Depois de duas noites sem dormir, Ann e Jamie Laherty-Hunt finalmente retornaram aos restos enegrecidos e carbonizados onde ficava a casa dos seus sonhos, nos arredores da vila de Ruffy, devastada pelo fogo.
As enormes árvores do jardim ainda estão queimando. A casa é uma pilha retorcida e destroçada de lata e entulho.
Ann e Jamie Laherty-Hunt estão lidando com as consequências do incêndio em sua propriedade em Ruffy.Crédito: Eddie Jim
Ann corre para ver como estão seus sete gansinhos. Eles batem as asas e guincham quando ela os tira da gaiola de metal.
“Meus arrepios, meus bebês”, diz ela, com lágrimas escorrendo pelo rosto. “Ah, graças a Deus você está bem.”
Suas quatro alpacas e duas vacas vagam por perto, em uma campina queimada.
“Estou tão feliz que nossos animais sobreviveram”, diz Ann. “Essa era a nossa principal preocupação. Podemos reconstruir a nossa casa. Temos as nossas vidas e temos os nossos animais.”
A propriedade de Ann e Jamie Laherty-Hunt foi destruída pelo incêndio florestal em Longwood Ruffy Road, perto de Ruffy.Crédito: Eddie Jim
O casal, ambos enfermeiros, pretendia ficar para defender a sua casa.
Eles conseguiram extinguir um incêndio que começou no deck dos fundos e enviou uma espessa fumaça preta para dentro da casa.
Mas então o telhado pegou fogo e começou a desabar sobre eles.
Eles colocaram seu golden retriever, Barry, e seu poodle, Millie, em seu carro e o jogaram no chão com apenas as roupas do corpo enquanto chamas laranja brilhantes engolfavam toda a sua propriedade.
“Jamie acabou de dizer 'temos que ir'”, diz Ann.
“Estávamos muito estressados para ter medo. Ele trabalhou muito neste jardim. Ele colocou toda a sua vida, amor e alma nele. Dirigir enquanto observava o jardim queimar foi muito difícil. Há uma tristeza absoluta porque tudo se foi.”
O casal estava entre os vários moradores que retornaram pela primeira vez à pequena vila de Ruffy no sábado, após uma espera ansiosa depois que suas casas ficaram presas no caminho do incêndio.
As estradas carbonizadas e fumegantes que levam a Ruffy estão repletas de gado e cangurus mortos e linhas de energia derrubadas.
Alguns moradores locais, cansados de esperar que as autoridades viessem limpar as estradas, usaram motosserras e linces com cortadores florestais para abrir o caminho para casa.
Ann diz que há uma sensação de esquecimento à medida que os incêndios continuam a assolar todo o estado.
“Quando você volta aqui, você se sente um pouco abandonado e sozinho”, diz ele. “A dormência está começando a passar e estou começando a me sentir um pouco. Na verdade, prefiro a dormência porque o resto das emoções é tão avassaladora.”
O histórico edifício escolar Ruffy, construído no século XIX, foi totalmente queimado, juntamente com o centro comunitário da aldeia, central telefónica e pelo menos 10 casas.
As consequências do incêndio florestal em Ruffy. Crédito: Eddie Jim
A devastação do incêndio foi tanta que o capitão do CFA, George Noye, diz que foi como a explosão de uma bomba atômica.
“Não podíamos ver o inferno e imagino que foi assim que foi estar nas profundezas do inferno”, diz Jamie.
Do outro lado da rua de Laherty-Hunts, Mark Noye, seu irmão e seu pai Henry, de 86 anos, não dormiram por quase dois dias enquanto lutavam contra um anel de fogo que girava ao seu redor.
Eles conseguiram salvar a amada casa de sua família nos arredores de Ruffy, mas na manhã de sábado ainda estavam apagando incêndios.
“Foi agitado”, diz Mark. “Os ventos eram muito intensos. Essa foi a parte mais assustadora. Mas de limite a limite ao longo da propriedade havia fogo por toda parte. Trabalhamos sem parar até finalmente conseguirmos terminar.”
O incêndio danificou edifícios em Ruffy. Crédito: Eddie Jim
Da cidade de Ruffy surgiram histórias devastadoras de agricultores que regressaram aos piquetes enegrecidos, ao gado morto e às casas destruídas.
“Afinal, Ruffy está em choque”, diz Mark. “Algumas pessoas salvaram o que puderam, outras perderam absolutamente tudo, e isso vai afetá-las ainda mais. Ninguém teve uma chance real de processar o que aconteceu.”
Henry diz que ficou arrasado ao saber de casas pegando fogo do outro lado da rua do corpo de bombeiros local.
Ao longo da Longwood-Ruffy Road, os proprietários de fazendas Mark Noye e seu pai Henry Noye enfrentam as consequências.Crédito: Eddie Jim
Mas ele diz que os moradores locais que permaneceram se uniram para proteger tudo o que pudessem.
“O que eles fizeram foi incrivelmente incrível”, diz ele. “Estou aqui há muito tempo, já vi muitos incêndios. Mas este foi o pior que já vi na minha vida.”
A pouco mais de 20 quilômetros de distância, em Longwood, Shane Peterson usa uma mangueira para apagar brasas na propriedade de seu chefe.
Ao redor deles, o inferno devastou os arbustos e devastou a pequena cidade.
“Algumas pessoas tiveram que lutar três vezes para salvar as suas casas porque os incêndios não pararam”, diz ele.
Peterson, que mora no pub local Longwood, diz que ele e o dono do pub abriram as portas para todos na cidade.
Eles distribuíram cervejas de graça e prepararam pizzas e refeições para os bombeiros até faltar energia. Ainda não há eletricidade na cidade.
“Algumas pessoas que moram nesta área só vêm ao bar só para ter um lugar tranquilo, para poder dessensibilizar e coisas assim”, diz ele.
Peterson diz que ficou comovido com as histórias de bravura dos moradores locais.
Shane Peterson limpando no sábado depois que um incêndio atingiu Longwood.Crédito: Eddie Jim
“Havia dois jovens que ficaram para trás e durante horas ajudaram a combater incêndios na casa de outro rapaz”, diz ele.
“Eles conseguiram salvá-lo. Quando chegaram ao pub, estavam bastante nervosos.”
No dia seguinte, os mesmos dois jovens pegaram uma motosserra, jogaram na traseira de uma caminhonete e se dirigiram a uma propriedade para resgatar um idoso, que estava preso dentro de sua casa, em uma estrada atingida pelo incêndio.
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Por enquanto, os Laherty-Hunts estão hospedados na casa de amigos, mas pretendem reconstruir sua casa.
“Muitas pessoas se ofereceram para nos ajudar”, diz Jamie. “Quando as coisas ficam difíceis por aqui, as pessoas sempre vêm ajudar. Mas será um longo caminho para a recuperação.”
Ann passa seus primeiros momentos em sua propriedade vasculhando os escombros. Ele encontra um par de xícaras de metal, uma canoa intacta dentro da garagem e uma assadeira coberta sob um pedaço de lata queimada.
Então, no fundo dos escombros, um tesouro raro e precioso. Duas pequenas estátuas de argila, incluindo uma de uma coruja pintada de marrom, que ele fez há muitos anos, estão perfeitamente intactas.
“Meu Deus”, diz ele. “Isso me deixou muito feliz. Meu feio trabalho em argila sobreviveu. Não achei que alguma coisa daria certo.”
Jamie abraça a esposa e beija sua testa.
“São as pequenas vitórias”, diz ele.
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