EMile Heskey tinha cerca de 14 anos quando foi perseguido do antigo estádio Filbert Street de Leicester City até a cidade por um homem gritando insultos raciais. Ele era torcedor do Leicester e não tinha ideia de que estava abusando de um jogador que ajudaria seu clube a ganhar a promoção à Premier League e duas Copas da Liga antes de se mudar para o Liverpool pelo que era então o valor recorde de transferência do clube.
“Avanço rápido, três anos depois, aquele mesmo homem estaria cantando meu nome no estádio”, diz Heskey agora. “Esta é a nossa realidade.”
O ex-atacante da Inglaterra discute o racismo que sofreu durante sua época de jogador para explicar algumas das motivações para a criação do Football Safety App, uma nova ferramenta online para os torcedores denunciarem abusos no futebol. E suas histórias são comoventes. Houve um momento em que ele estava saindo de outro estádio com dois de seus filhos, Jaden e Reigan, os adolescentes promissores do Manchester City, e alguém os chamou de injúria racial. Havia quatro e seis deles.
“Eles eram crianças, então não acho que teriam entendido o que estava acontecendo”, disse Heskey. “Estávamos saindo de um estádio e algo foi dito – não direi o quê. Mas basta deixar isso e seguir em frente. Eles estariam em um estádio me observando com coisas sendo cantadas.”
“Não creio que muita coisa tenha mudado. As redes sociais apenas pioraram os abusos. Você pode acessar os abusos de quem quiser, a qualquer momento. Acho que haveria tipos semelhantes de crimes e abusos nos estádios. Mas agora isso é terrível.”
É um lugar particularmente ruim para as mulheres no futebol. Heskey trabalhou para a equipe feminina do Leicester em várias funções desde 2020 e viu em primeira mão o preço que isso cobra. As coisas intensificaram-se especialmente desde que o enorme sucesso das Leoas colocou o futebol feminino em maior destaque. “Tivemos meninas que tiveram dificuldades com a atenção que você recebe como profissional”, diz a mulher de 47 anos. “Por que as comentaristas sofrem mais abusos do que qualquer outra pessoa? Como denunciamos isso? E como obtemos condenações? Algo que seja tangível e faça as pessoas se sentarem e perceberem que não podem vir aqui e lançar abusos só porque têm vontade.”
“Já se foram os dias em que se dizia para não ouvi-los, para dar a outra face. Apenas ignore-os. Não. Por que as meninas deveriam ignorar o abuso? Há anos que temos isso em que simplesmente ignoramos. Quem somos nós para dizer para ignorar? Devemos ajudá-las a denunciar para que possam se sentir bem com isso.”
O aplicativo Football Safety, que encaminha relatórios para um centro de profissionais de segurança que fazem contato com a equipe do estádio e a polícia, “não trata de racismo, trata de tudo”, explica Heskey. Nasceu da vontade de fazer do futebol um espaço mais seguro e de proteger os dois filhos que davam os primeiros passos no futebol profissional.
Reigan, 17, e Jaden, 19, fizeram sua estreia pelo City em uma partida da Carabao Cup contra o Huddersfield em setembro. “Meus filhos agora estão sob os mesmos holofotes. Eu estava pensando em como podemos proteger essas crianças. Como você pode proteger as mulheres? Como você pode proteger todos que querem desfrutar do jogo que amamos?” Heskey alguma vez falou com eles sobre racismo no futebol? “Não”, ele responde. “Não é um assunto fácil sentar e explicar por que (os racistas) fazem isso, porque não sei por que fazem isso.
Reigan recentemente disputou a Chuteira de Ouro na Copa do Mundo Sub-17 no Catar, até que a Inglaterra foi eliminada pela Áustria nas oitavas de final. Heskey viajou para assistir a um jogo e depois seus ouvidos se animaram ao ouvir gritos familiares. “Todo mundo gritava 'Heskey! Heskey! Heskey!' e não sou eu”, diz ele. “Olhei em volta. Ninguém está me chamando.”
Heskey só dá conselhos aos filhos quando solicitado e fica invisível ao vê-los jogar na academia do City. “Dei um passo para trás quando eles eram pequenos. Uma coisa que não gostei foi quando as crianças ficaram olhando para os pais.
Ele especialmente não gostava de ouvir os pais gritando com os filhos do lado de fora. “Eu cresci em uma época em que seus pais nunca treinavam. Seu foco estava no treinador”, diz Heskey. “Agora todos os pais estão treinando e todos ficam assim (olhando freneticamente para a esquerda e para a direita), então você não se concentra no que o treinador está entregando.
“Eles (Reigan e Jaden) nunca me viram no campo de treinamento. Eu estava lá, mas estava tão longe que ninguém me via. Gostei que eles se concentrassem no treinamento, caso contrário não aprenderiam. E se você está constantemente olhando para seus pais, isso não é bom para você.”
Como todos os outros, Heskey ficou surpreso com o declínio acentuado do Liverpool, um clube onde ganhou vários troféus em um período de quatro anos, após sua transferência de £ 11 milhões do Leicester em março de 2000. Houve uma vitória por 2 a 0 no West Ham, um empate em casa por 1 a 1 com o Sunderland. e um empate 3-3 com o Leeds após uma série de nove derrotas em doze jogos, o que representou a pior sequência dos campeões da Premier League em 71 anos.
Falando antes dos comentários explosivos de Mohamed Salah, alegando que ele havia sido “jogado debaixo do ônibus” depois de ter sido deixado de fora do time titular do Liverpool para a terceira partida em Leeds, Heskey lembra que durante sua passagem por Anfield, sob o comando de Gérard Houllier, a equipe foi informada de que nunca poderia perder dois jogos consecutivos e como isso os motivou. “Houve momentos em que perdemos duas ou três seguidas, mas lutaríamos para acabar com isso”, diz ele. “Tínhamos lutadores. Eles provavelmente têm jogadores mais técnicos agora.”
“A parte difícil é quando você está em uma posição difícil, quem vai desenterrar você? Eles tinham jogadores para desenterrá-lo antes. Vou te dar alguns da minha época. Stevie (Gerrard) tiraria você direto de um buraco. Michael (Owen), ele tiraria você de um buraco com gols. (Jamie) Carragher iria desenterrar você com sua tenacidade e luta, e gritando e responsabilizando você. Onde é isso? Eu não vi isso. “
Ele acrescenta: “Nunca tivemos todos os nossos jogadores em uma rotina ao mesmo tempo. Eles (a equipe atual) parecem ter isso”, acrescenta Heskey. “Geralmente você olha para alguém que é um talismã e diz: 'Vamos'. Não acho que Virgil (Vvan Dijk) esteja se divertindo, Mo (Salah) não está se divertindo. Para quem eles estão olhando? Alguém tem que se apresentar.”
Falando com Heskey ficou claro que fazer futebol se tornou um espaço mais amigável para ele. “O futebol é para todos. Todos nós adoramos”, diz ele. “Não adoro Liverpool neste momento, mas todos nós adoramos. Só temos de fazer deste um lugar onde todos se sintam seguros.”
