De acordo com os planos para uma nova fiscalização da indústria, as empresas de água serão obrigadas a realizar “MOTs” de infra-estruturas para evitar falhas graves.
Os ministros deverão revelar uma série de reformas no Parlamento à medida que avançam com uma grande mudança regulatória que verá a abolição do Ofwat e a fusão do actual sistema de supervisão sobreposta por quatro órgãos diferentes num único regulador.
O Livro Branco da Água, que será publicado na manhã de terça-feira, irá delinear os poderes previstos para este novo órgão de fiscalização, que visa colocar a prevenção de falhas em primeiro lugar e reforçar a responsabilização.
De acordo com as propostas, as empresas de água terão de realizar verificações de saúde nas suas infra-estruturas para identificar proactivamente tubagens, bombas ou problemas em estações de tratamento de águas residuais antes que estas falhem.
A esperança é que riscos como o rompimento dos canos da South East Water em tempo frio, que recentemente deixou milhares de casas sem abastecimento, sejam identificados com antecedência.
Um engenheiro-chefe também se sentará dentro do novo regulador de água pela primeira vez em duas décadas para realizar verificações práticas nas infraestruturas, para que as empresas “não façam o seu próprio trabalho de casa”.
É pouco provável que o Ofwat seja formalmente desmantelado antes de 2027 e o processo de criação do novo regulador será complexo, o que significa que não está claro quando começará a funcionar.
Mas o Governo dirá na terça-feira que estabelecerá um caminho de transição nos próximos meses e um novo projeto de reforma da água para introduzir a legislação necessária para que o sistema entre em vigor.
A Secretária do Ambiente, Emma Reynolds, afirmou: “Estas são reformas que ocorrem uma vez numa geração para o nosso sistema de água: supervisão rigorosa, responsabilização real e sem mais desculpas.
“As empresas de água não terão onde se esconder do fraco desempenho, os clientes receberão o serviço que merecem e os investidores verão um sistema construído para o futuro.
“Isso se baseia nas medidas duras que já tomamos, desde investimentos recordes até a proibição de bônus injustos”.
Outras medidas do Livro Branco da Água incluirão a criação de equipas específicas para cada empresa.
Isto substituirá a atual abordagem “tamanho único”, com o objetivo de dar ao novo regulador uma melhor compreensão de como cada empresa opera.
E onde tiverem um desempenho fraco, o regulador poderá implementar “regimes de melhoria de desempenho” personalizados, o que significa que será capaz de agir mais rapidamente para corrigir falhas.
Noutras partes, o documento descreve novos poderes “sem aviso” para o órgão de vigilância monitorizar a segurança e a preparação para emergências das empresas de água para eventos como ataques a infra-estruturas ou planos de contingência para problemas de abastecimento.
O documento também irá delinear linhas claras de responsabilidade para os executivos seniores em medidas semelhantes às observadas no sector financeiro.
As mudanças planeadas fazem parte da resposta do Governo à fúria pública sobre o aumento das contas, a poluição dos esgotos e os grandes bónus para os empregadores.
Ofwat atualmente supervisiona quanto as empresas de água na Inglaterra e no País de Gales podem cobrar pelos serviços; a Inspecção da Água Potável garante a segurança do abastecimento público de água; enquanto a Agência Ambiental e a Natural England têm funções regulatórias para monitorar o impacto das empresas na natureza.
Os reguladores têm enfrentado críticas intensas por supervisionarem as empresas durante anos em que pagaram aos accionistas e acumularam dívidas enormes, enquanto infra-estruturas envelhecidas desmoronavam e os derrames de esgotos disparavam.
Philip Duffy, executivo-chefe da Agência Ambiental, classificou o Livro Branco sobre a Água como “um marco fundamental na mudança do nosso sistema hídrico”.
“Durante a transição para o novo regulador, as nossas prioridades permanecem inalteradas”, disse ele.
“Estamos focados em fornecer nossos principais serviços: realizar 10.000 inspeções de ativos de empresas de água este ano e trabalhar com nossos parceiros reguladores, planejadores, empresas de água, agricultores e organizações ambientais para proteger e melhorar nosso ambiente hídrico.”
Chris Walters, executivo-chefe interino da Ofwat, disse: “A criação de um novo regulador de água para a Inglaterra trará um foco renovado, melhorará o setor para os clientes, investidores e o meio ambiente e reconstruirá a confiança.
“Enquanto isso, nosso trabalho continua.
“Já estamos a trabalhar em estreita colaboração com (o Departamento do Ambiente) e com os nossos reguladores parceiros à medida que o Governo desenvolve o novo órgão, garantindo que o sector avança em direcção a um futuro mais integrado e resiliente.”
Tim Farron, porta-voz ambiental dos Liberais Democratas, disse que o Livro Branco “não vai longe o suficiente para garantir a reforma regulatória fundamental que foi prometida”.
“Devemos reformar completamente a forma como as empresas de água operam”, disse ele.
“Os liberais democratas estão pedindo um novo modelo de propriedade onde as empresas de água sejam de propriedade mútua dos clientes e gerenciadas profissionalmente”.
James Wallace, diretor executivo da River Action, disse que muitas das medidas anunciadas são “passos bem-vindos”, mas alertou que “permanecem lacunas significativas” em áreas como gatilhos para administração especial, um compromisso para reestruturar o investimento e a propriedade de empresas e uma maior ambição para combater a poluição agrícola.
“A publicação do Livro Branco sobre a Água indica que o Governo reconhece a magnitude da emergência da água doce, mas carece da urgência e de uma reforma ousada para a resolver”, disse ele.
Um porta-voz da Water UK, que representa a indústria, saudou o Livro Branco, mas disse que o foco “deve agora passar do diagnóstico para a entrega”.
“O nosso país não terá o ambiente que deseja ou o crescimento económico de que necessita até que seja estabelecido um novo regulador da água”, afirmaram.
“Não podemos nos dar ao luxo de ter um sistema que todos sabem que falhou para tomar decisões de longo prazo”.
