Enquanto Mike Tomlin estende sua seqüência de 19 anos sem uma temporada de derrotas, os Steelers precisam que Aaron Rodgers seja ótimo?

Ladeado por Cam Heyward à sua esquerda e Aaron Rodgers à sua direita, Mike Tomlin saiu do campo.

Uma vitória por 29-24 sobre o Detroit Lions significou que Tomlin garantiu outra temporada de 0,500 ou melhor na NFL, estendendo oficialmente seu recorde perfeito para todas as 19 temporadas de sua gestão como técnico principal do Pittsburgh Steelers.

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Portanto, Tomlin pode ter sido mais exuberante do que o normal, assim como o quarterback que Tomlin recrutou para o 19º ano.

A divisão ainda não foi conquistada, embora Pittsburgh controle o caminho para o título da AFC North. Mas o padrão que Tomlin há muito defendia havia mais uma vez subido acima do nível mais baixo.

Rodgers apontou para Tomlin enquanto o conduzia em direção às câmeras.

“Ele está ganhando a NFL aqui”, Rodgers pareceu dizer em um clipe quase imperceptível.

Tomlin há muito vence a NFL graças a uma mistura da cultura que construiu, do talento que escolheu a dedo e da excelência esquemática que supervisiona.

É uma combinação que mais uma vez posiciona os Steelers para chegar aos playoffs naquele que pode ser o último ano da carreira de Rodgers. E é uma combinação que cria uma receita interessante para o que seria sua 12ª vaga nos playoffs da carreira como titular e a primeira em três anos.

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Em duas das últimas três vagas de Rodgers nos playoffs, seu papel na franquia foi crucial. O quarterback com quase 30 anos ganhou seu terceiro e quarto prêmios de MVP nessas temporadas. Ele liderou a liga em porcentagens de touchdown e interceptação em ambas as campanhas. O ano de 2020 de Rodgers também viu os melhores da liga em sua taxa de conclusão de 70,7% e 48 touchdowns (para cinco interceptações).

Como seu treinador vencedor do Super Bowl, Mike McCarthy, costumava dizer: Foram necessários mais de 70 caras a cada temporada para tornar o time bem-sucedido.

Mas Rodgers era rotineiramente o jogador mais valioso em seus times de playoffs do Green Bay Packers, assim como foi o jogador mais valioso da liga quatro vezes.

Quando eles partiram com Heyward e Tomlin no domingo à noite, o quadro parecia diferente.

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Foi Heyward, e não Rodgers, quem registrou cinco pressões de quarterback, quatro tackles, um tackle para derrota e um sack em um dia em que a defesa dos Steelers fez o suficiente para conter um ataque tipicamente explosivo do Lions.

Foi Tomlin, e não Rodgers, quem recrutou e definiu a estratégia para a coleção de criadores de jogo vencedores – incluindo o conjunto de running back que destruiu a defesa dos Leões para 230 jardas corridas, o pior da temporada.

A infra-estrutura organizacional que antecede a chegada de Rodgers em junho deu-lhe uma experiência muito diferente dos dois anos que passou no New York Jets e também muito diferente dos seus dezoito anos no Packers.

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Porque embora os Steelers queiram e irão aproveitar ao máximo a última carreira de Rodgers, de 42 anos, jogar no nível de MVP não é a espinha dorsal de seu sucesso.

E se a vantagem de dois jogos sobre os Ravens se transformar em um título da AFC North, o calibre de MVP de Rodgers não será a única receita dos Steelers para avançar nos playoffs.

“O jogo tem que ter uma certa aparência nesta época do ano, e certamente teve”, disse Tomlin. “Fomos capazes de correr a bola e parar a corrida, e meio que pegamos essa onda em termos de controle do jogo. Certamente, você tem que dar muito crédito ao Detroit. Cara, eles atacaram e lutaram. Sabíamos que eles fariam isso.”

“Sabíamos em que tipo de jogo estaríamos.”

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E os Steelers sabiam que Rodgers não era sua única opção.

Steelers venceu Lions por mais de 200 jardas para controlar o jogo

Para empatar o jogo no intervalo, Rodgers realmente lançou a bola profunda.

Mas nem mesmo ele achava que o running back Kenneth Gainwell havia pegado a onda de 33 metros que cairia bem dentro do caminho lateral direito que Gainwell estava percorrendo. A bola pareceu atingir o chão enquanto Gainwell lutava contra seu defensor para agarrá-la. Gainwell pensou que pelo menos estenderia a mão na esperança de puxar uma bandeira. Em vez disso, apesar de já ter caído no chão e deitado de lado, Gainwell conseguiu agarrar a bola pouco antes de ela atingir seu destino aparente no solo.

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Intocado, ele se levantou e correu as onze jardas restantes até a end zone.

“Uma captura incrível de Kenny”, disse Rodgers. “Se for só (interferência de passe), são três pontos. Mas pegá-lo, de alguma forma colocar a mão embaixo da bola, levantar e marcar foi inacreditável.

“Ele é muito inteligente. Quer dizer, acabei de dizer a ele que gostaria de jogar com ele por 10 anos só por causa do tipo de jogador que ele é.”

E Gainwell não foi o único Steelers voltando para desarrolhar.

Três quartos do jogo, Pittsburgh seguiu com uma corrida sólida, se não espetacular, de 63 jardas. Isso foi antes de Jaylen Warren lembrar à esgotada defesa do Lions o quão apertada ela realmente era.

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Warren desviou para a esquerda ao acertar um lançamento de Rodgers com 12:32 para o final do quarto período, ziguezagueando de volta para o campo enquanto acertava pistas bem bloqueadas a caminho de um touchdown de 45 jardas.

“Eu o vi correndo limpo e não fiz absolutamente nada”, disse Rodgers. “Agora, talvez eu tenha feito a verificação certa. Mas foi… qualquer um poderia ter feito isso. Foi como se esgueirar: eu não faço muito, desde que não estrague.”

Com 6:50 para o fim e os Leões perdendo por apenas cinco, Warren mais uma vez voltou para casa.

Desta vez, ele fez uma transferência pela esquerda antes de sacudir os defensores. Novamente ele percorreu 45 metros. Ele marcou novamente.

O explosivo quarto período dos Steelers mitigou sua capacidade de superar os Leões, 481 jardas para 361, e superar o Detroit na terceira e quarta descidas de 55,6% para 41,6%.

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Mas foi o controle de scrimmage do Pittsburgh que significou a maior diferença: os Steelers correram para 230 jardas, o melhor da temporada, enquanto seguravam o Detroit com 15, o pior da temporada.

Verificando o relógio em seguida. A vitória ainda exigia a autodestruição dos Leões por meio de penalidade, incluindo um par de bandeiras de interferência de passe ofensivas que anularam touchdowns no lance final do jogo.

Quando uma longa discussão entre os árbitros decidiu que a interferência ofensiva no passe aniquilou a jogada final antes que se tornasse um touchdown e o relógio expirado encerrasse o jogo, os torcedores do Lions passaram de torcedores a gemidos.

A resposta de Rodgers?

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“Odeio ver isso”, brincou ele, antes de sair do palco com um sorriso malicioso.

O imperfeito time dos Steelers pode ajudar Rodgers a ter um último gostinho da magia dos playoffs?

Completando 65,9% (27 de 41) de seus passes para 266 jardas e um touchdown, os números brutos de Rodgers e seu gerenciamento de jogo foram sólidos para um quarterback de qualquer idade, especialmente aos 42 anos.

Rodgers não recuou quando seu principal recebedor, DK Metcalf, chamou mais atenção por uma briga fora de campo com um torcedor do que por quatro recepções e 42 jardas em nove alvos. (A NFL irá analisar a altercação para uma possível disciplina depois que os árbitros não viram a interação ou lançaram uma bandeira e, portanto, nenhuma consequência foi imposta no jogo.) Rodgers não cometeu erros e manteve os ataques vivos, especialmente no segundo tempo, quando Pittsburgh não teve três e foras.

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Mas os Steelers não venceram principalmente porque Rodgers canalizou a teatralidade que fez no papel de Superman. E como as vitórias de dezembro foram contra times que não estão no caminho certo para chegar aos playoffs, vale a pena imaginar o quanto as esperanças dos Steelers nos playoffs dependem da grandeza de Rodgers.

Com uma vantagem de dois jogos e um elenco rotativo de criadores de jogo, será que os Steelers conseguirão vencer com o jogo de base de Rodgers abaixo do que seus times sempre precisaram?

“Tem sido um futebol tipo playoff para nós nas últimas três semanas”, disse Rodgers sobre as vitórias sobre os Ravens, Miami Dolphins e Lions. “Tivemos que vencer para encerrar um time que havia vencido quatro vitórias consecutivas e estava quente (em Baltimore), e tivemos que vencer um time com muito orgulho que disputou um jogo do campeonato da NFC nos últimos anos (em Detroit).

“Então isso diz muito sobre os caras que temos. Diz muito sobre a liderança, a organização e os jogadores.”

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Isso diz muito sobre Tomlin.

Os Steelers escaparam do poderoso ataque do Lions sem os principais pressionadores do All-Pro edge rusher TJ Watt (longo) ou do linebacker Nick Herbig (músculo posterior da coxa). Eles acertaram corridas explosivas atrás de seu left tackle na quarta corda e venceram quando Rodgers se conectou com veteranos como Adam Thielen, que se juntou aos Steelers há menos de três semanas, mas já estava sincronizando com Rodgers com quatro recepções para 49 jardas em quatro alvos.

Tomlin e companhia sabem que suas áreas de crescimento foram fáceis de detectar, incluindo as dificuldades da defesa no quarto período e o aparente controle emocional de seu receptor principal, ou a falta dele.

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As decisões de Rodgers ainda muitas vezes se inclinam para passes de tela que exigem jardas significativas após a recepção antes que seus jogadores habilidosos possam mover as correntes, e o grupo lentamente começou uma jogada que precisava disso.

Mas os Steelers venceram. E com a derrota para os Ravens na noite de domingo, agravada por uma lesão nas costas que deixou Lamar Jackson fora dos gramados durante todo o segundo tempo, Pittsburgh parece estar caminhando cada vez mais em direção ao quarto lugar no que poderia ser a aventura final da pós-temporada para Rodgers.

Tomlin liderará esse ataque, esperando que os Steelers possam não apenas retornar ao nível acima de 0,500, mas também conquistar sua primeira vitória nos playoffs em nove anos. Rodgers vai acreditar no treinador que tem mostrado consistentemente que ele, como diz o quarterback, “pode ganhar nada” na NFL.

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Não espere muita festa de nenhum deles.

“Ganhando ou perdendo, você tem que continuar pressionando e nós o faremos”, disse Tomlin. 'Viremos amanhã para ver a banda. Não temos tempo para a vitória na segunda-feira.

“Eu disse isso à equipe.”