Dos 59 campeões anteriores do Super Bowl, apenas sete o fizeram como time curinga.
Os Raiders de 1980 se tornaram o primeiro time wild card a erguer o Troféu Lombardi depois de dissolver os favoritos Eagles no Super Bowl XV. Passariam-se mais dezessete anos até que outro time wild card, o Broncos, vencesse o Super Bowl depois de derrotar o Packers em uma das maiores surpresas da história da NFL.
Desde a reviravolta de Denver, os Ravens de 2000, os Steelers de 2005, os Giants de 2007, os Packers de 2010 e os Buccaneers de 2020 também venceram o Super Bowl como time wild card. Cada uma dessas equipes tinha um quarterback do calibre do Hall da Fama e defesas que consistentemente estavam à altura da ocasião.
O campo dos playoffs deste ano apresenta talvez o melhor grupo de times curinga na história dos playoffs da NFL, um campo que apresenta quatro times que venceram 12 jogos durante a temporada regular. O campo de wild card deste ano também inclui o 11-6 Chargers e um time dos Packers que está a dois anos de conseguir uma vitória impressionante sobre os Cowboys na rodada de wild card.
Embora qualquer um deles seja capaz de vencer neste fim de semana, aqui está um time de cada conferência que pode ir até o fim e se tornar o oitavo time wild card a vencer tudo.
Apesar de ser um time curinga, muitos acreditam que esta pode ser a melhor chance de Josh Allen e dos Bills vencerem tudo, e por um bom motivo.
Vamos começar com o fato de que Buffalo entra nos playoffs com o ataque corrido mais bem classificado da NFL, liderado por James Cook, cujas 1.621 jardas corridas lideraram a liga e são o terceiro maior total em uma única temporada na história da franquia. Cook e Allen combinaram 2.200 jardas e 26 touchdowns durante a temporada regular.
O sucesso de Buffalo no solo desempenhou um papel fundamental na classificação do Bills em quarto lugar na NFL em pontuação e eficiência de terceira descida durante a temporada regular. Buffalo também ficou em terceiro lugar na liga em eficiência na zona vermelha, que é um componente crucial para o sucesso nos playoffs.
Embora um tanto decepcionante, o corpo receptor de Buffalo consiste em um grupo profundo liderado pelo wideout Khalil Shakir e pelos tight ends Dalton Kincaid e Dawson Knox. Quatro Bills conseguiram pelo menos quatro passes para touchdown, enquanto 11 conseguiram pelo menos um.
A defesa do Bills não é um grupo de elite, mas fez várias jogadas importantes durante a temporada. Por exemplo, o cornerback Christian Benford marcou touchdowns em recuperações de fumble e retornos de interceptação em semanas consecutivas em vitórias sobre Steelers e Bengals.
Os Bills tiveram um miserável 31º lugar na defesa de corrida, mas foram muito melhores nas últimas seis semanas da temporada sem uma exibição particularmente difícil na Nova Inglaterra, quando os Patriots confiaram muito na corrida enquanto lançavam apenas 139 jardas. Em uma derrota apertada na semana 17 para os Eagles, os Bills mantiveram Saquon Barkley a 68 jardas em 19 corridas.
O cartão de visita do Buffalo na defesa é sua mesquinhez contra o passe. Os Bills permitiram o menor número de jardas de passe na NFL durante a temporada regular e o sexto menor número de passes para touchdown. Numa liga de passe primeiro, ter uma defesa de passe sólida é obviamente uma coisa muito boa. Os Bills esperam capitalizar essa força em sua primeira aparição no Super Bowl desde 1993.
Los Angeles estava no comando e era o time com melhor classificação da NFC entrando no confronto da Semana 16 com Seattle. Os Rams não apenas perderam aquele jogo depois de perder uma vantagem de 16 pontos no quarto período, mas também perderam o cobiçado primeiro lugar depois de serem derrotados pelos Falcons uma semana depois.
Se havia uma lição a aprender com estas derrotas, era o significado de jogar um futebol vencedor durante os sessenta minutos completos. Os Rams começaram rápido antes de desaparecer em Seattle. Uma semana depois, o oposto aconteceu em Atlanta, quando Los Angeles quase superou uma desvantagem de 21-0.
Deve-se notar que os Rams jogaram os dois jogos sem Davante Adams, um futuro membro do Hall da Fama que conquistou 14 touchdowns, o melhor da liga, apesar de ter perdido os últimos três jogos da temporada devido a uma lesão no tendão da coxa. Espera-se que Adams retorne para os playoffs.
“Eu sei que estar fora realmente o irritou por causa do competidor que ele é, mas ele tem aquele olhar onde sei que está pronto para ir”, disse o técnico do Rams, Sean McVay, sobre a mentalidade de Adams antes dos playoffs.
Os Rams também retornam como titular do safety Quentin Lake, que perdeu os últimos sete jogos do time devido a uma lesão no cotovelo. Lake, filho do ex-defensivo do Steelers Pro Bowl, Carnell Lake, é um defensor versátil, capaz de fazer jogadas na secundária e na linha de scrimmage.
Lake faz parte de uma defesa liderada pelo coordenador Chris Shula, neto do lendário técnico da NFL, Don Shula. Nesta temporada, apesar de enfrentar dois dos ataques mais potentes da liga (os 49ers e os Seahawks) um total de quatro vezes, a unidade de Shula terminou em 10º na NFL em pontos permitidos. O segredo do sucesso defensivo dos Rams é a sua capacidade de vencer descidas difíceis. Los Angeles ficou em sétimo lugar na NFL em eficiência de terceira descida e foi o número 3 em eficiência na zona vermelha.
A defesa do Rams conseguiu esse sucesso graças aos criadores de jogo em todos os três níveis, incluindo os edge rushers Byron Young e Jared Verse. Verse mostrou suas habilidades de jogo em um chute bloqueado que ele retornou para marcar contra o Atlanta.
Ah, e já mencionamos que o ataque dos Rams liderou toda a liga em pontuação durante a temporada regular? Na vanguarda desse sucesso estava o quarterback Matthew Stafford, que aos 37 anos estava tendo sua melhor temporada, uma temporada em que poderia ganhar o MVP da liga.
Stafford tem sido ótimo, mas não fez isso sozinho. Ele recebeu ajuda de Adams e do colega Puka Nacua, cujas 129 capturas nesta temporada ocupam o sétimo lugar na história em uma única temporada. Os Rams também possuem uma formidável dupla de running backs formada por Kyren Williams e Blake Corum, que correram para um total de 1.998 jardas nesta temporada, com média de quase 5,0 jardas por corrida.
Los Angeles também tem uma vantagem intangível no fato de Stafford e McVay saberem o que é preciso para vencer tudo. Eles fizeram isso em 2021 e podem fazer de novo agora.
