Escolhas da NFL: os campeões da NFC South podem ser coroados na semana 17

A coroa da divisão parecia nada mais que um sonho para os Carolina Panthers após o decepcionante início da temporada de 2025 da NFL. Faltando dois jogos para o fim, o destino do time pelo título da NFC Sul está em suas próprias mãos.

Carolina (8-7) foi destruída por 42-13 pelo New England Patriots na Semana 4, caindo para 1-3, com a maioria esperando uma oitava campanha consecutiva abaixo de 0,500. Mas os Panteras desafiaram os cínicos no segundo ano de Dave Canales como técnico principal e venceram seis dos nove jogos seguintes, levando-os direto para a corrida NFC Sul.

Suas perspectivas foram ajudadas pela espiral descendente dos Tampa Bay Buccaneers. Na fila para o quinto título consecutivo da divisão após uma largada de 6-2, Tampa Bay (7-8) fracassou após retornar do jogo de despedida, perdendo três consecutivas antes de cair para o Arizona Cardinals por 20-17 na semana 13 para manter a vantagem de meio jogo sobre Carolina.

Os Panthers se despediram na semana seguinte, perdendo uma decisão de 20-17 para New Orleans em seu retorno, enquanto os Buccaneers seguiram sua vitória com surpresas contra New Orleans e Atlanta Falcons, estabelecendo um confronto final entre os rivais de 7-7 em Charlotte na Semana 16.

O jogo foi um jogo de idas e vindas, já que a liderança mudou de mãos quatro vezes antes de Tampa Bay empatar por 20-20 com um field goal no início do quarto período. Mas Carolina converteu um com 2:20 restantes e interceptou Baker Mayfield no território dos Panteras com 49 segundos restantes para selar uma vitória por 23-20 e tomar posse exclusiva do primeiro lugar na divisão.

Como resultado, os Panteras podem conquistar seu sexto título da NFC South e o primeiro desde 2015 no final da tarde de domingo e tornar insignificante sua revanche contra os Buccaneers no final da temporada regular. No entanto, não será nada fácil, já que Carolina recebe o Seattle Seahawks, líder da conferência (12-3), enquanto Tampa Bay visita o oprimido Miami Dolphins (6-9).

Se os Panthers derrotarem os Seahawks e os Buccaneers terminarem seu jogo contra os Dolphins com um empate ou sua sétima derrota em oito jogos, Carolina conquistará uma coroa de divisão imprevista depois de registrar seu primeiro recorde de vitórias desde 11-5 em 2017. Um empate com os Panthers, que entram este ano com sete vitórias combinadas nas últimas duas temporadas, e a derrota para Tampa Bay também seria uma reverência para a NFC South.

No entanto, Seattle entra na semana 17 com uma sequência de cinco vitórias consecutivas, com uma vitória impressionante por 38-37 sobre o Los Angeles Rams na última quinta-feira e o título da NFC West em vista. Além disso, Carolina venceu jogos consecutivos apenas uma vez nesta temporada e não conseguiu o feito desde que obteve três vitórias consecutivas nas semanas 5-7.

Um colapso como o de Tampa Bay poderia custar o emprego do técnico Todd Bowles se o time perdesse a pós-temporada, independentemente do fato de ele ter levado os Bucs ao título da divisão em cada um de seus primeiros três anos no comando.

Mas considerando que os Dolphins sofreram derrotas de dois dígitos em cada um de seus últimos dois jogos depois que uma seqüência de quatro vitórias consecutivas lhes deu falsas esperanças de uma vaga na pós-temporada, é razoável pensar que os Buccaneers vão endireitar o navio e derrotar um time de Miami sem leme que viu o técnico Mike McDaniel, que provavelmente será demitido no final da temporada, contar com o quarterback primeiro colocado Tua Tagovailoa antes do revés de 45-21 da semana passada contra o Cincinnati Bengals.

Considerando o estado de cada clube após a vitória de Carolina na semana passada, a equipe Inside the Lines da SportsLine e seu modelo de projeção atualmente dão aos Panteras a melhor chance de vencer a NFC South. Mas o modelo da equipe ITL, que simula todos os jogos da NFL 10.000 vezes, acredita que as perspectivas para Carolina e Tampa Bay são virtualmente idênticas se ambas terminarem com o mesmo resultado no domingo.

Os Panteras estão apenas 4-9 contra os Seahawks na temporada regular e perderam quatro de seus últimos cinco encontros, incluindo uma derrota por 37-27 em Seattle em 2023, na qual Kenneth Walker III correu para 97 jardas e um par de touchdowns para o time da casa. A defesa de Carolina enfrentará um time Seahawks que ocupa o terceiro lugar na NFL em pontuação (29,5 pontos) e o sexto em ataque de passes (238,1 jardas), em grande parte graças a Sam Darnold, que ocupa o quinto lugar na liga com 3.703 jardas de passe, e Jaxon Smith-Njigba, que lidera todos os jogadores com 1.637 jardas de recepção.

Tampa Bay venceu três jogos consecutivos e seis dos últimos sete jogos contra o Miami, depois de perder quatro dos primeiros cinco jogos da série de todos os tempos. A vitória mais recente dos Buccaneers sobre os Dolphins ocorreu em 2021, quando Mike Evans fez seis recepções para 113 jardas e acertou dois dos cinco passes para touchdown do lendário Tom Brady em uma goleada por 45-17.

Seattle é um favorito de sete pontos contra Carolina nas últimas probabilidades da NFL no DraftKings, e o modelo prevê uma vitória de 27-20 para os Seahawks. Enquanto isso, os Buccaneers são favoritos com 5,5 pontos nas apostas esportivas em seu confronto contra os Dolphins, com o modelo da equipe ITL pedindo uma vitória por 28-25 contra o Tampa Bay. Esses resultados marcariam um confronto final entre os Panteras e os Bucs em Tampa pelo título da NFC South na semana 18, algo que ninguém poderia imaginar quando a temporada começou.