O gol de Tomas Bobcek nos acréscimos acabou com as esperanças da Irlanda do Norte de passar do Grupo A das eliminatórias para a Copa do Mundo, mas eles garantiram uma vaga no play-off de qualquer maneira, após uma derrota por 1 a 0 na Eslováquia.
O estreante Bobcek estava em campo há apenas três minutos quando rematou na sequência de um canto de Laszlo Benes nos primeiros oito minutos, e o golo manteve-se apesar de a Irlanda do Norte ter sido marcada por falta após Daniel Ballard ter caído na preparação.
A Eslováquia já tinha visto golos de Lukas Haraslin e David Strelec na segunda parte, mas desta vez o golo provocou uma grande celebração enquanto o banco da casa se esvaziava.
A Irlanda do Norte, sem quatro dos jogadores que foram titulares contra a Alemanha no mês passado, lutou muito durante 90 minutos, mas a Eslováquia manteve a liderança e irá a Leipzig na segunda-feira com a oportunidade de liderar o grupo se conseguir derrotar a Alemanha.
A infelicidade da Irlanda do Norte foi agravada nos momentos finais com o segundo cartão amarelo para Ballard, mas a vitória da Croácia por 3-1 sobre as Ilhas Faroé significa que chegará ao play-off em Março, depois de vencer o grupo da Liga das Nações.
Com Shea Charles, Ali McCann, Brodie Spencer e Ethan Galbraith ausentes devido a lesão e suspensão, Michael O'Neill trouxe Brad Lyons, Ruairi McConville, George Saville e o retorno de Conor Bradley, com Dion Charles começando na frente.
A Eslováquia, impulsionada pelos regressos de Stanislav Lobotka e David Hancko, procurou imediatamente ultrapassar a enfraquecida selecção da Irlanda do Norte, numa reversão da derrota por 2-0 em Belfast no mês passado, mas depois de um início instável, os visitantes avançaram para o jogo.
A Irlanda do Norte terá que se classificar para a Copa do Mundo através dos play-offs
A Irlanda do Norte deveria ter assumido a liderança aos 17 minutos, quando Ballard bateu três defesas e cabeceou na cobrança de falta de Justin Devenny, mas viu a sua oportunidade passar ao lado.
A Eslováquia respondeu imediatamente com a melhor chance do primeiro tempo, quando Strelec, do Middlesbrough, tentou escapar da armadilha do impedimento e ficou cara a cara com Bailey Peacock-Farrell, mas acertou a trave. A bola passou para David Duris, mas ele não teve tempo de se ajustar e cabeceou por cima.
Foi um jogo tenso e conturbado, indicativo do que estava em jogo para ambas as equipas, e a Irlanda do Norte contou com lances de bola parada, mas apenas meias oportunidades couberam a Charles, que foi substituído por Jamie Reid ao intervalo.
A Eslováquia pensou que tinha assumido a liderança aos oito minutos do segundo tempo, quando um livre rasteiro de Haraslin, de ângulo fechado, foi direto, mas Milan Skriniar estava impedido quando se esticou para a bola para Peacock-Farrell.
Isso aumentou o volume na Kosicka Futbalova Arena e ficou ainda mais alto 10 minutos depois, quando os anfitriões descartaram outra exclusão. Mais uma vez foi uma cobrança de falta pela esquerda, rematada por Haraslin, mas Strelec usou a mão para desviar a bola para Peacock-Farrell.
O'Neill tentou fazer mudanças de pessoal e de forma, mas a Eslováquia continuou avançando e a resistência quebrou no momento da morte, quando Peacock-Farrell não conseguiu lidar com o escanteio e Bobcek teve seu momento de glória.
Ballard recebeu então um amarelo brilhante por pressionar Lobotka para receber suas ordens de marcha e, à medida que a noite se desenrolava para a Irlanda do Norte, O'Neill também recebeu um cartão amarelo do árbitro Istvan Kovacs após o apito final.
