Quando o relógio marcou noventa minutos na Eslováquia, os visitantes estavam a caminho de um ponto que os teria deixado na pole position para o segundo lugar e a qualificação do seu próprio lugar no Grupo A nos play-offs, sem ter que confiar no seu sucesso na Liga das Nações.
Se tivessem resistido, ou se o árbitro Istvan Kovacs tivesse descartado o golo da vitória de Tomas Bobcek nos acréscimos por um empurrão sobre Daniel Ballard, isso não teria mudado a realidade de que este foi o seu pior desempenho no que de outra forma teria sido uma campanha encorajadora.
Tal resultado sempre pareceu uma possibilidade distinta, dadas as suas ausências notáveis durante a partida.
Em Kosice, Shea Charles foi uma grande perda, mas ninguém que tivesse assistido à Irlanda do Norte durante o segundo mandato de O'Neill esperaria menos.
Brad Lyons e George Saville tiveram um desempenho determinado no meio do campo, mas fora Conor Bradley, provavelmente não há jogador mais importante para a causa do que o estiloso meio-campista do Southampton, Charles.
Isso não quer dizer que a Irlanda do Norte não tenha testado a teoria durante a campanha.
Eles viram Bradley e Ethan Galbraith perderem uma partida devido a suspensões, enquanto o zagueiro do Sunderland, Daniel Ballard, terá disputado apenas três dos seis jogos.
Acrescente a isso a ausência de Ali McCann para esta janela e o fato do goleiro titular Pierce Charles ter perdido toda a campanha e você terá uma ideia de como a profundidade de O'Neill foi testada.
Não é certamente coincidência que o seu desempenho mais forte – a vitória caseira por 2-0 sobre a Eslováquia no mês passado – tenha sido apresentado pela sua equipa mais forte no papel.
“A única coisa que aprendemos durante esta campanha é que podemos perder um jogador num instante”, disse O'Neill.
“Você nunca pode controlar isso, mas espero que em março não tenhamos os desafios que tivemos neste grupo com jogadores ausentes e seremos tão fortes quanto pudermos.”
