Especialistas ambientais e cães detectores se unem para proteger tartarugas nativas de água doce

Como diz o velho ditado, “nunca trabalhe com crianças e animais”, mas é exactamente isso que as pessoas por detrás da primeira estratégia de gestão de tartarugas da Austrália do Sul estão a fazer numa tentativa de proteger estas criaturas vulneráveis.

A implantação de cães detectores de conservação e a educação da próxima geração sobre a conservação das tartarugas são alguns dos métodos que os especialistas ambientais estão usando para ajudar a estabilizar as populações de tartarugas de água doce do estado.

A professora associada de ecologia e zoologia da Universidade da Nova Inglaterra, Deborah Bower, tem investigado as perspectivas sombrias para esta espécie problemática.

“Uma em cada três tartarugas de água doce australianas está em risco de extinção”, disse ele.

“Historicamente, as tartarugas não receberam tanta atenção quanto animais economicamente importantes como os peixes”.

Ele disse que a falta de atenção e de investigação sobre o papel da tartaruga no ecossistema tem sido ignorada, deixando lacunas no conhecimento.

“Ainda nos faltam muitos dados sobre as tartarugas”, disse ele.

“Financiar para monitorar o desempenho de diferentes populações ao longo do tempo e como as mudanças nos padrões ambientais, como grandes inundações e secas, estão influenciando essas populações (é fundamental).”

O rio Murray é o lar de três espécies nativas de água doce: a tartaruga de pescoço curto Murray, a tartaruga de pescoço longo oriental e a tartaruga de carapaça larga.

No Sul da Austrália, duas das três espécies são classificadas como vulneráveis ​​e enfrentam declínios populacionais acentuados devido à perda de habitat, regulação dos rios, seca e predação de raposas.

Em meio à estratégia de manejo das tartarugas do estado, ambientalistas, guardas florestais indígenas e cientistas se uniram para compartilhar conhecimentos e lutar pela sobrevivência da espécie.

Por que as tartarugas são importantes?

Conhecidas como “aspiradores de rio”, as tartarugas nativas desempenham um papel fundamental nos ecossistemas de água doce.

As tartarugas comem animais mortos e algas, reciclando nutrientes e mantendo os cursos de água limpos.

De acordo com pesquisadores da Universidade de Sydney e da Western Sydney University, as tartarugas necrófagas removem as carcaças dos peixes até cinco vezes mais rápido do que a decomposição natural, desempenhando um papel fundamental na melhoria da qualidade da água.

O estudo descobriu que sem as tartarugas, a água ficaria mais turva e poderia haver mais proliferação de algas devido ao aumento da matéria animal em decomposição no rio.

A oficial sênior do projeto Murraylands e Riverland Landscape Board (MRLB), Sylvia Clarke, disse que a predação era uma grande ameaça às populações de tartarugas.

Ele explicou que isso gerou alarme sobre a sobrevivência limitada dos juvenis e preocupação com a perda de habitat nos sistemas fluviais, o que prejudica o desenvolvimento da criatura.

“Receio que muitos dos lugares às margens dos rios não sejam mais ideais para os jovens”, disse Clarke.

“As carpas e a falta de mudanças no sistema hídrico estão realmente esgotando nossos recursos de plantas aquáticas”.

Para os povos das Primeiras Nações das áreas do Rio Murray e dos Lagos Inferiores, as tartarugas têm um importante significado cultural.

Tia Sheryl Giles, uma mulher de Ngintait e Ngangaruku, disse que as tartarugas eram as guardiãs do conhecimento das suas terras e águas.

“As tartarugas faziam parte da comida, parte dos nossos sonhos, parte da lei”, disse ele.

Amigos improváveis ​​para ajudar as tartarugas

Para ajudar pesquisadores e cientistas cidadãos a monitorar ninhos de tartarugas, o MRLB fez parceria com adestradores de cães de detecção de conservação.

Os cães são treinados e destacados para farejar ninhos de tartarugas, para que as pessoas possam protegê-los antes que os predadores cheguem aos ovos.

Clarke temia que as tartarugas estivessem “um pouco fora da vista e da mente” da maioria das pessoas, incluindo órgãos governamentais.

Ele disse que aumentar a conscientização e adicionar novos métodos aos seus esforços de conservação era essencial para enfrentar a terrível situação da espécie.

A codiretora e adestradora de cães conservacionistas da Skylos Ecology, Fiona Jackson, trabalha com seis cães, uma mistura de border collies e kelpies, ao longo do rio Murray.

Ele destacou que, embora os ninhos de tartarugas sejam difíceis de detectar pelo olho humano e outras metodologias apresentem problemas, os cães podem fazer uma diferença real.

“Eles têm uma tecnologia incrível na ponta do nariz; estima-se que seu olfato seja 10 mil a 100 mil vezes melhor que o nosso”, disse ele.

A próxima geração de líderes ambientais

A estratégia também inclui educar os jovens sobre o papel das tartarugas no meio ambiente e quais as medidas que podem tomar para proteger a espécie.

Lucy Sumner, uma mulher Ngarrindjeri, é guarda florestal júnior da River Murray and Mallee Aboriginal Corporation e diz que adora compartilhar seu conhecimento sobre Thukabi (tartaruga).

“Quero que os alunos aprendam sobre as tartarugas e por que é importante conservarmos suas zonas úmidas e quaisquer áreas onde elas vivam e se reproduzam”, disse a Sra.

“Tenha cuidado com eles e se você encontrar um, se precisar de ajuda, ajude-o.”

Ele disse que educar a próxima geração para se tornar guardiã das tartarugas é crucial devido à longa vida útil da espécie – algumas vivem até 100 anos e só começam a procriar após 10 anos.

“Para que possam gostar de olhar para eles, tocá-los e talvez um dia tenhamos muitos deles.”

Para Evan, um aluno da sexta série da Escola Primária Ramco, aprender sobre as tartarugas que vivem tão perto de sua casa durante uma excursão escolar foi revelador.

Ele se sentiu privilegiado por aprender sobre a conservação das tartarugas no Lago Bonney, conhecido pelo nome aborígine Barmera, que significa lugar de grandes águas.

A estratégia completa de gestão de tartarugas do estado, orientando ações futuras, será publicada em junho de 2027.