Todos os invernos, os vírus respiratórios, especialmente a gripe, o SARS-CoV-2 e o vírus sincicial respiratório, pressionam o sistema de saúde não só no nosso país, mas em toda a Europa. Numa época típica de gripe, a gripe causa até 50 milhões de casos sintomáticos e entre 15.000 e 70.000 mortes anualmente no continente.
Todas as faixas etárias são afectadas, embora as crianças tenham uma taxa de infecção mais elevada e sejam muitas vezes as primeiras a contrair a doença e a transmiti-la para as suas casas, ajudando a espalhá-la. Estima-se que até 20% da população adoece com gripe a cada ano.
Os vírus da gripe que comumente infectam humanos são principalmente de dois tipos: influenza A (o mais variável e responsável pela maioria das epidemias sazonais e por todas as pandemias de influenza conhecidas) e influenza B (que circula quase exclusivamente em humanos).
Existem muitos subtipos diferentes de influenza A, dependendo da combinação das proteínas hemaglutinina (H) e neuraminidase (N), mas os subtipos que circulam atualmente em humanos são o H1N1 (incluindo a variante pandêmica de 2009, que agora é sazonal) e o H3N2. Esses subtipos podem mudar a cada estação devido a pequenas mutações ou deriva antigênica. Existem duas linhagens de influenza B: B/Victoria e B/Yamagata (esta última praticamente não é detectada desde 2020).
É por isso que as vacinas são preparadas todos os anos a partir de uma combinação de três (ou quatro) vírus que circularam no ano anterior.
O que está acontecendo neste outono?
A temporada de gripe está chegando várias semanas mais cedo do que nos anos anteriores. Por exemplo, o Japão registou um número invulgar de casos desde Outubro.
Na União Europeia também aparece invulgarmente cedo. Em Espanha, o limiar epidémico já foi ultrapassado, várias semanas antes do esperado.
Numa outra inovação, foi encontrada uma clara predominância de uma certa classe de vírus da gripe A(H3N2): K. Embora o vírus A(H1N1) tenha sido predominante este ano no hemisfério sul, e a classe A(H3N2)K só tenha começado a espalhar-se tarde, acabou por se tornar dominante no Reino Unido e no Japão: cerca de 90% das amostras de gripe nestes países já são da classe A(H3N2) K. A mesma tendência parece estar a ocorrer nos EUA e no Canadá.
Este grupo KA(H3N2) (anteriormente denominado J.2.4.1) já foi detectado em todos os continentes e representa um terço de todos os vírus A(H3N2) analisados entre Maio e Novembro de 2025 em todo o mundo, e quase metade na União Europeia.
A(H3N2)K: diferente, mas não mais perigoso.
As alterações genéticas na classe K do vírus A(H3N2) não são resultado de recombinação ou mistura de vírus e não representam alterações importantes. Na verdade, é o mesmo vírus A(H3N2) que circula na população humana desde 1968, mas com algumas mutações nos seus genes. A cada estação, o vírus da gripe evolui (muda) para escapar do nosso sistema imunológico e, em alguns anos, tem mais sucesso do que em outros.
As mutações nesta nova classe K não parecem afetar a eficácia dos medicamentos antivirais e não estão associadas a uma maior virulência do patógeno ou à gravidade da doença.
De facto, os países da Ásia Oriental que registam agora um declínio nas epidemias do vírus A(H3N2)K não registaram uma gravidade da doença invulgarmente elevada. Além disso, as análises mostram que as estirpes A(H3N2) de classe K que circulam nestes países não são diferentes das estirpes atualmente presentes na União Europeia. A boa notícia é que o vírus A(H3N2)K não é mais virulento nem causa doenças mais graves.
Haverá mais casos?
O A(H3N2) não tem sido o vírus influenza dominante nas últimas temporadas – o A(H1N1)– é o mais comum. Isto pode resultar na diminuição da imunidade da população devido à falta de exposição recente ao A(H3N2). Além disso, as épocas em que este agente patogénico é dominante tendem a ser mais graves, com menor eficácia da vacina e casos mais graves em adultos mais velhos, do que as épocas em que o A(H1N1) é dominante.
Quão protetora é a vacina?
Para criar vacinas contra a gripe, os cientistas utilizam dados do ano anterior para prever quais as estirpes do vírus que poderão ser mais dominantes no próximo ano. A vacina desta temporada foi concebida para proteger contra dois subtipos de A(H1N1), a gripe B e a classe A(H3N2) que precede esta nova classe K.
Algumas análises mostram que a nova classe K difere da estirpe vacinal A(H3N2), embora os dados sobre a eficácia real da vacina sejam actualmente limitados. Se a eficácia da vacina diminuir, pode-se esperar um aumento nos casos de gripe. A vigilância é fundamental nesta temporada para determinar o grau de proteção das vacinas.
No entanto, mesmo que o vírus A(H3N2), menos compatível com a vacina, se torne dominante neste Inverno, espera-se que a imunização proporcione protecção contra doenças graves e continue a ser uma ferramenta crítica de saúde pública.
O risco para a população em geral é atualmente considerado moderado, mas pode ser maior para pessoas com maior probabilidade de desenvolver doença grave (com mais de 65 anos de idade, com outras condições médicas, principalmente grávidas ou imunocomprometidas).
Assim, embora o novo vírus da classe K A(H3N2) não pareça ser mais virulento, o facto de a época da gripe ocorrer várias semanas antes e de a estirpe mais comum ser a A(H3N2) sugere uma época mais desafiante, com mais hospitalizações e maior pressão sobre os serviços de saúde. E isso não será porque o A(H3N2)K é mais virulento, mas porque há mais casos.
Recomendação: Vacine-se imediatamente.
Mesmo em épocas em que a eficácia da vacina é menor, esta ainda proporciona alguma protecção e é a arma mais importante na redução do risco de doenças graves.
Por todos estes motivos, a vacina é recomendada para todas as pessoas para as quais é indicada. Além disso, como a epidemia progrediu este ano e depois de receber a imunização, serão necessárias várias semanas até que a proteção contra o vírus seja totalmente ativada, é aconselhável receber a vacina sem demora. Finalmente, é aconselhável insistir na lavagem das mãos e no uso de máscara quando houver suspeita de exposição, para evitar infectar as populações mais vulneráveis.
Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o original.
Ignacio Lopez-Goni é professor de microbiologia. Membro da Sociedade Espanhola de Microbiologia (SEM), Universidade de Navarra.
