A maioria dos competidores de Bhavani Thekkada cresceu esquiando. Ela cresceu em uma fazenda de café no sul da Índia.
Como esquiadora cross-country, ela está um pouco atrasada.
Thekkada tem visitado os circuitos europeus nas últimas semanas na tentativa de manter vivo seu sonho olímpico. Ela tem grandes chances de se classificar para os Jogos de Inverno de Milão Cortina, mas está alcançando vários outros objetivos ao longo do caminho.
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“Ficarei muito grato e feliz se pelo menos uma pessoa na Índia se inspirar na minha viagem e quiser esquiar, o que as pessoas já estão fazendo – recebi muitas mensagens”, disse Thekkada, 30, à Associated Press em uma entrevista.
Thekkada documenta sua jornada nas redes sociais e ganha as manchetes em seu país. Sua medalha de bronze em uma corrida de 5 km no Chile, em setembro, embora apenas alguns atletas tenham participado, foi aclamada como a primeira medalha internacional da Índia no esqui cross-country feminino.
A corrida de 10 quilômetros da Copa do Mundo do mês passado, na Finlândia, foi um choque de realidade. Em um campo de elite, Thekkada terminou em último entre 81 atletas, mais de 16 minutos atrás da vencedora, Frida Karlsson, da Suécia. A estrela americana Jessie Diggins terminou em quinto lugar.
“As 80 melhores meninas que competiram comigo tinham uma equipe inteira com elas. Elas tinham treinadores, tinham técnicos de lavanderia, tinham gerentes”, disse Thekkada, que ganhou vários títulos nacionais na Índia. “Eu estava lá com alguns anos de esqui (experiência)… algumas horas de treinamento com alguns treinadores.”
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Por se tratar de uma temporada de qualificação olímpica, a participação é tão flexível que Thekkada pode começar. O objetivo não é vencer os adversários, mas diminuir o intervalo de tempo para melhorar sua pontuação.
“Posso não ser a melhor do mundo, mas estou realmente tentando estar lá”, disse ela. “Posso estar alguns minutos atrás dos atletas de ponta, mas também estou alguns anos atrás do treinamento que eles tiveram.”
Diggins a anima
Thekkada alcançou um resultado semelhante na corrida de 10 quilômetros da Copa do Mundo do fim de semana passado em Trondheim, Noruega, tornando o próximo evento em Davos, Suíça, sua última chance de desbloquear uma vaga olímpica para a Índia.
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Thekkada é em grande parte autofinanciada e opera de forma independente, por isso ficou grata quando várias seleções nacionais ajudaram em Trondheim. Os canadenses e chilenos ajudaram na depilação e no treinamento, e os italianos transportaram seu equipamento, disse ela.
E durante a corrida ela ouviu falar de Diggins.
“Jessie foi quem torceu mais alto por mim durante a corrida. Isso realmente significou muito para mim”, disse Thekkada em uma atualização no Instagram.
Índia toma conhecimento
Além da atenção da mídia na Índia, Tejasvi Surya, membro do parlamento de sua região de Karnataka, escreveu sobre X: “Suas conquistas fazem dela uma inspiração para a geração mais jovem”.
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Thekkada usou seu crescente perfil público para impulsionar os líderes indianos. Após seu pódio no Chile, ela escreveu em
O esquiador alpino Arif Khan foi o único indiano a participar dos Jogos de Pequim de 2022.
Segundo o site dos Jogos Olímpicos, apenas duas mulheres indianas – Shailaja Kumar e Neha Ahuja – competiram nos Jogos de Inverno.
Inspiração de Bollywood e Bjørgen
Thekkada só viu neve aos vinte anos. Ela se interessou por alpinismo “depois de assistir a alguns filmes de Bollywood”, disse ela. Como instrutora de montanhismo no Himalaia, ela também praticou esqui alpino.
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E então ela assistiu aos Jogos Olímpicos de Pyeongchang 2018, onde Marit Bjørgen se tornou a atleta olímpica mais condecorada. A grande norueguesa deu à luz alguns anos antes.
“A jornada dela me fascinou”, disse Thekkada. “Tenho visto na comunidade indiana que 'as mulheres não podem fazer isso. Depois que você tem um filho, quando tem mais de 30 anos, não pode mais fazer isso'. Isso realmente me motivou muito.”
Depois de Milão Cortina, ocorrerão os Jogos Olímpicos de 2030 nos Alpes franceses.
“Se não for este ano”, disse Thekkada, “então quero continuar nos próximos quatro anos”.
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AP dos Jogos Olímpicos: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-winter-olympics
