Um programa de emprego concebido para apoiar as economias das ilhas do Pacífico, ao mesmo tempo que aborda a escassez de trabalhadores na Austrália, está a ser criticado por proporcionar a maior parte dos seus benefícios financeiros a nível interno, com um novo relatório a alertar que o plano também acarreta o risco da escravatura moderna.
O relatório do Australia Institute (TAI) examinou o programa Pacific Australia Labor Mobility (PALM), um programa de vistos temporários que permite aos empregadores contratar trabalhadores de nove nações insulares do Pacífico e de Timor-Leste.
A análise concluiu que o plano se tornou “tão desequilibrado que poderia prejudicar as relações diplomáticas e económicas, em vez de melhorá-las”.
Inicialmente criado para desempenhar funções agrícolas de curto prazo, como a colheita de fruta, o programa expandiu-se significativamente e inclui agora mais de 30.000 trabalhadores empregados numa variedade de sectores, incluindo saúde e cuidados a idosos.
O relatório alerta que esta expansão corre o risco de afastar os trabalhadores qualificados dos sistemas de saúde já sobrecarregados nos países participantes, deixando-os “desesperadamente com poucos recursos”.
Concluiu também que, embora o plano gere cerca de mil milhões de dólares por ano, apenas 184 milhões de dólares regressam aos países de origem dos trabalhadores.
O Departamento de Relações Exteriores e Comércio afirma que a mobilidade laboral é “essencial” para o envolvimento da Austrália no Pacífico e cria “conexões profundas”.
“A mobilidade laboral cria empregos para os trabalhadores no Pacífico e em Timor-Leste, permitindo-lhes desenvolver competências, obter rendimentos e sustentar as suas famílias nos seus países de origem”, afirma o site do departamento.
“As famílias que enviam mão-de-obra beneficiam de muitas formas, incluindo rendimentos mais elevados, maior acesso à educação para as crianças e progresso em direcção à igualdade de género.”
No entanto, os críticos argumentam que, uma vez que os trabalhadores participem no regime, podem sentir-se presos em condições de trabalho inseguras, uma vez que o seu visto está vinculado ao seu empregador.
Um relatório de 2024 do Migrant Justice Institute concluiu que uma proporção substancial de trabalhadores PALM provavelmente ficará presa em condições de trabalho que seriam inaceitáveis para os trabalhadores australianos, e 64 por cento dos trabalhadores inquiridos disseram que mudariam de empregador se lhes fosse permitido.
Ainda é uma situação ganha-ganha?
O plano PALM foi originalmente promovido como um acordo vantajoso para todos: fornecer mão-de-obra para as indústrias australianas e, ao mesmo tempo, apoiar o desenvolvimento económico no Pacífico.
Mas Morgan Harrington, director de investigação da TAI, disse que os benefícios económicos pesam fortemente a favor da Austrália.
Harrington disse que 80 por cento do valor económico gerado pelo esquema permanece na Austrália, enquanto apenas cerca de 18 por cento chega às nações insulares do Pacífico e a Timor-Leste.
Ele disse que o dinheiro deixado na Austrália dizia respeito a impostos pagos pelos trabalhadores da PALM, lucros diretos aos empregadores, despesas pessoais com aluguel e alimentação dos trabalhadores da PALM.
“Quando o esquema PALM foi estabelecido, foi elogiado como benéfico para a Austrália e os seus vizinhos participantes”, disse Harrington à SBS News.
“Se a Austrália quiser dizer que este programa é vantajoso para todos, então os benefícios económicos devem ser distribuídos de forma mais equitativa”.
Mais restritivo que outros vistos
Os vistos PALM são mais restritivos do que outros vistos de trabalho australianos, uma característica que Harrington diz que cria riscos significativos para os trabalhadores.
“O principal problema é que os trabalhadores da PALM só podem trabalhar para quem patrocina o seu visto, e isso significa que se tiverem algum problema com o seu empregador, pode ser muito difícil para eles sair”, disse ele.
“Além disso, eles não têm acesso ao Medicare, por isso, se se machucarem no trabalho, isso pode ser um problema real. Eles não têm direito ao apoio familiar e não há como migrar”.
Acrescentou que muitas vezes lutam para aceder à reforma e sentem o peso das pressões do custo de vida, com os trabalhadores forçados a desembolsar uma grande parte dos seus rendimentos em impostos e despesas.
Tanto o Comissário Antiescravatura de Nova Gales do Sul como o Relator Especial da ONU sobre Formas Contemporâneas de Escravidão identificaram o esquema PALM como um risco de escravatura moderna.
“Isso é embaraçoso para uma nação como a Austrália”, disse Harrington.
“Para evitar esses riscos, os titulares do visto PALM devem ter os mesmos direitos que outros trabalhadores australianos, incluindo o direito de mudar de empregador se considerarem necessário”.
Os trabalhadores abrangidos por este regime, dos quais existem atualmente mais de 30.000, estão vinculados a um único empregador e não têm o direito de iniciar uma transferência para outro empregador; caso contrário, seu visto será cancelado. (Dos 494 empregadores no plano, 102 são empresas contratantes de mão-de-obra que efectivamente subcontratam trabalhadores a outras empresas.) As transferências só são permitidas com a aprovação do seu empregador patrocinador ou a critério do Departamento de Emprego e Relações Laborais (DEWR).
Os contratos do plano podem ser de curto prazo, com duração de até nove meses, ou de longo prazo, com duração de até quatro anos.
Trabalhadores mal pagos, maltratados e abusados
Desde 2019, cerca de 7.000 pessoas abandonaram o programa e agora violam as condições do visto.
“Isso significa que eles tomaram a difícil decisão de tentar a sorte na Austrália, violando as condições do seu visto”, disse Harrington.
Os trabalhadores podem sair por diversas razões, incluindo más condições de vida, salários insuficientes, horas de trabalho insuficientes, maus-tratos ou abusos.
Entre 2020 e 2023, a TAI descobriu que 45 trabalhadores da PALM morreram na Austrália e mais de 230 ficaram gravemente feridos.
“É realmente importante que abordemos a situação destes 7.000 trabalhadores desligados antes que o programa possa expandir-se”, disse Harrington.
A retirada dos trabalhadores do PALM é “prioridade” do governo
Um porta-voz do Departamento de Emprego e Relações no Local de Trabalho disse à SBS News em dezembro que “abordar o desligamento dos trabalhadores da PALM é uma prioridade para o governo australiano”.
“Sempre que possível, o governo australiano procura apoiar o reengajamento dos trabalhadores desligados da PALM”, disse o porta-voz, acrescentando que foi criada uma equipa dedicada de resposta ao desligamento para resolver o problema.
A SBS News também contatou a Ministra do Emprego e Relações no Trabalho, Amanda Rishworth. sobre o plano em dezembro.
Um porta-voz do ministro disse: “Desde que assumiu o cargo, o governo albanês investiu US$ 440 milhões para expandir e melhorar o PALM, inclusive para proteger e apoiar melhor os trabalhadores enquanto eles estão na Austrália. Isso inclui horas mínimas de trabalho, salário mínimo garantido para levar para casa e paridade salarial.”
O relatório da TAI apela a mudanças para garantir que o plano apoie melhor os trabalhadores e os seus países de origem.
Isso inclui medidas para aumentar a proporção de dinheiro que vai para os trabalhadores e suas famílias; a melhoria das condições e dos direitos dos trabalhadores; e reexaminar a expansão do programa para além do seu foco original na agricultura, para os sectores da saúde e dos cuidados.
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