O roteiro para o retorno do homem à Lua acaba de adicionar um novo atraso. Nesta terça-feira, a NASA concluiu o ensaio geral (amplo ensaio de combustível ou WDR) da missão Artemis II com … Os resultados são agridoces: conforme explicou a agência, os testes atingiram grande parte dos objetivos técnicos planejados, mas também revelaram uma série de problemas, incluindo novos vazamentos de hidrogênio líquido (que já haviam acontecido diversas vezes no Artemis 1), que forçaram o adiamento da decolagem até a segunda janela de lançamento. Ou seja, não veremos o sistema de lançamento espacial (megafoguete SLS) com a espaçonave Orion e quatro astronautas a bordo – os americanos Reed Wiseman, Victor Glover e Christina Koch da NASA e o canadense Jeremy Hansen – subir ao céu pelo menos até o próximo dia 6 de março.
“Com mais de três anos entre os lançamentos do SLS, esperávamos encontrar desafios. “É por esta razão que realizamos um ensaio geral”, disse o atual administrador da NASA, Jared Isaacman, em comunicado via site de mídia social X. “Como sempre, a segurança continua sendo nossa principal prioridade para nossos astronautas, nosso pessoal, nossos sistemas e a sociedade. Lançaremos somente quando estivermos confiantes de que estamos prontos para cumprir esta missão histórica. (…) A equipa irá verificar cuidadosamente os dados, resolver cada problema encontrado durante o ZDT, fazer as reparações necessárias e voltar aos testes”, disse o responsável do departamento, sem especificar a data dos próximos testes.
O ensaio geral é uma das verificações mais importantes antes de qualquer missão espacial. Na prática, trata-se de simular um lançamento real sem decolagem: carregar os tanques do foguete com combustível criogênico, iniciar a contagem regressiva e verificar se todos os sistemas – do veículo lançador à espaçonave tripulada – se comportam conforme planejado. Seu objetivo não é tanto demonstrar que tudo funciona, mas sim identificar erros quando ainda há espaço para correção. Porém, os descobertos nesta ocasião pesam tanto que atrasaram a decolagem por pelo menos um mês.
O mau tempo é um fator determinante
Apesar de ter que adiar o teste devido ao mau tempo de sábado para segunda-feira e às temperaturas congelantes durante a onda de frio na Flórida, a NASA conseguiu completar vários marcos importantes. “A NASA concluiu o ensaio de combustível para o voo de teste do Artemis II na manhã de terça-feira, carregando com sucesso combustível criogênico nos tanques SLS, enviando tripulação de rampa para completar as operações finais do Orion e esvaziando o foguete com segurança”, disse a agência em outro comunicado. Contudo, este sucesso parcial não esconde o facto de o processo estar longe de ser tranquilo.
O teste começou oficialmente no dia 31 de janeiro, e a contagem regressiva durou cerca de 49 horas, começando às 20h13, horário do Pacífico. Hora do Leste nos EUA. Desde o início, o clima desempenhou um papel importante. “Antes e durante as operações de carregamento em 2 de fevereiro, os engenheiros monitoraram como o clima frio na Flórida afetou os sistemas e implementaram procedimentos para garantir a segurança dos equipamentos”, disse a NASA. As baixas temperaturas obrigaram mesmo a atrasar o início do carregamento de combustível, embora algumas operações tenham sido realizadas dentro de gamas térmicas aceitáveis.
O problema mais sério surgiu no carregamento de hidrogênio líquido, um dos combustíveis mais difíceis de manusear. “Durante o reabastecimento, os engenheiros passaram várias horas reparando um vazamento de hidrogênio líquido na interface usada para direcionar o combustível criogênico para o estágio central do foguete, o que atrasou a contagem regressiva”, disse a NASA. As tentativas de encontrar uma solução incluíram interromper o fluxo, permitir que a interface se aquecesse para que as vedações pudessem voltar ao lugar e ajustar a velocidade de carregamento.
Apesar disso, as equipes conseguiram concluir algumas das provas. Uma equipe de cinco técnicos foi enviada à plataforma de lançamento para concluir as operações de desligamento da espaçonave Orion. Porém, quando foi feita a primeira tentativa de contagem regressiva, o sistema automático interrompeu o processo. Motivo: “aumento da taxa de vazamento de hidrogênio líquido” detectado faltando apenas cinco minutos.
O vazamento não foi o único problema. A NASA também relatou problemas adicionais: “Além do vazamento de hidrogênio líquido, uma válvula associada à pressurização da escotilha do módulo tripulante Orion, que havia sido substituída recentemente, exigiu novo ajuste”, explicam. Soma-se a isso atrasos nas operações finais, mau funcionamento de algumas câmeras devido ao frio e, principalmente, o ressurgimento de links de áudio quebrados entre equipes de solo – problema que já havia sido identificado nas semanas anteriores. Por todas estas razões, a agência decidiu adiar o lançamento até março, no mínimo, “para permitir que as equipes revisem os dados e realizem um segundo teste geral com o propelente”.
Uma piscadela do chefe da NASA, Elon Musk?
Horas depois do seu primeiro anúncio, o administrador da NASA emitiu uma segunda mensagem, muito mais reveladora, dando a sua opinião sobre a estrutura do programa Artemis. “Esta é a maneira mais rápida para os humanos voltarem à Lua e alcançarem os seus objetivos de curto prazo (…), mas não é o caminho mais rentável e certamente não é o caminho final”, disse Isaacman. “A velocidade de lançamento dos foguetes é mais lenta do que qualquer veículo desenvolvido pela NASA, e isso deve ser tema de discussão”, disse, referindo-se ao facto de terem passado mais de três anos entre o primeiro e o segundo voos programados do SLS.
As críticas ao SLS não são novas. Além de anos de atrasos durante sua construção, novas falhas foram relatadas na plataforma de lançamento do Artemis 1 em determinado momento, obrigando o foguete a passar por até quatro testes gerais como o desta semana. Os problemas não pararam por aí: no dia 16 de novembro de 2022, antes que pudéssemos vê-lo em voo pela primeira vez, ocorreram dois cancelamentos de decolagem, também em condições “extremos”.
Nos três anos que a NASA levou para devolvê-lo à plataforma de lançamento do Artemis II (acrescentando mais atrasos à sua história), várias vozes criticaram o foguete, que foi até objeto de debate no Congresso dos EUA. O próprio Elon Musk, durante sua jornada política como braço direito de Donald Trump, chamou-o de “obsoleto” em comparação com seu SpaceX Falcon e economicamente insustentável, e observou que confiar em seu foguete reutilizável Starship, que, embora em testes, está planejado para futuras missões Artemis, seria mais apropriado. No entanto, seu distanciamento do presidente e os atrasos que seu lançamento está enfrentando também questionaram seu sistema e a confiança da NASA na SpaceX.
Isaacman, que foi ao espaço graças a Musk, embora não tenha comentado especificamente o assunto, observou em sua declaração que “algumas das funções que a NASA desempenhou no passado e no presente podem ser transferidas para a indústria no futuro”, indicando que não está fechando a porta para possíveis colaborações com empresas privadas.
“Onde a Apollo parou, Artemis permanecerá por décadas enquanto exploramos e aproveitamos o potencial econômico e científico da superfície lunar”, escreveu Isaacman. É aqui que testaremos os equipamentos e as operações, incluindo a produção de recursos, a energia nuclear e a propulsão, ferramentas necessárias para permitir missões humanas a Marte. Resumindo, Artemis II será uma missão histórica, mas é apenas o começo. “Os próximos anos inspirarão as gerações futuras.”
Consequências imediatas
O diretor de lançamento da Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, explicou em entrevista coletiva que, apesar das deficiências descobertas, eles não serão devolvidos ao prédio de montagem de veículos (VAB) por uma questão de princípio. “Acreditamos que podemos resolver os problemas da plataforma”, afirmou, embora não tenha querido especificar quando será realizado o próximo teste.
A mudança de calendário também traz consequências imediatas para a tripulação. À medida que ultrapassam a janela de fevereiro, os quatro astronautas do Artemis II encerrarão a quarentena preventiva iniciada em 21 de janeiro em Houston e retornarão para casa. Eles entrarão em bloqueio novamente aproximadamente duas semanas antes da nova data prevista de lançamento.
A Artemis 2 será a primeira missão tripulada a sair da órbita baixa da Terra desde que o programa Apollo terminou em 1972. É por esta razão que cada atraso, cada fuga e cada anomalia fazem parte de um processo conscientemente conservador. Por esse motivo, foram consideradas três janelas de lançamento: fevereiro, que foi abandonado devido aos problemas mencionados; a segunda – em março (marcada para os dias 6, 7, 8, 10 e 11); e abril (que durará de 1º a 5 deste mês).
