Um gato malhado chamado Yontama assumiu oficialmente suas funções como o terceiro felino “chefe de estação” em uma estação ferroviária japonesa, dando continuidade a uma tradição peculiar que atraiu milhares de turistas e reviveu o serviço ferroviário local.
Yontama foi nomeado em 7 de janeiro com uma pequena cerimônia na estação Kishi em Kinokawa, província de Wakayama. Durante o evento, a empresa ferroviária Wakayama Electric Railway Co também apresentou Rokutama, o mais novo gato a ingressar na linha como chefe de estação estagiário, informou a mídia local.
Yontama sucede a Nitama, o anterior chefe da estação, que faleceu em novembro do ano passado. Desde então, Nitama recebeu o título de chefe de estação honorário em reconhecimento ao seu papel na promoção da ferrovia.
A posição do chefe da estação felino é principalmente simbólica, já que o gato atua como um mascote amigável da linha férrea e ajuda a chamar a atenção dos visitantes para a ferrovia.
A linha Kishigawa da Wakayama Electric Railway Co chamou a atenção do público pela primeira vez em 2007, quando nomeou Tama como seu primeiro chefe de estação felino. Foi o sucesso de Tama que inspirou o uso contínuo de “equipe” felina na estação, e seu sucessor, Nitama, assumiu como estagiário chefe da estação na época.
A mudança revelou-se inesperadamente bem-sucedida, atraindo visitantes de todo o Japão e do exterior e ajudando a linha local em dificuldades a permanecer financeiramente viável.
A ideia mais tarde inspirou outras operadoras ferroviárias regionais em todo o país a instalar chefes de estação com animais (incluindo gatos, cães e até coelhos) como forma de atrair turistas.
Em 2015, Tama faleceu aos 16 anos devido a uma insuficiência cardíaca. Ele alcançou fama internacional por seu papel na revitalização da ferrovia local, atraindo milhares de turistas e gerando aproximadamente 1,1 bilhão de ienes japoneses para a área, segundo a BBC.
Após a morte de Nitama em novembro, Kojima disse: “Ela trabalhou diligentemente e proporcionou um conforto insubstituível. Nitama, por favor, proteja a Ferrovia Elétrica de Wakayama do céu.”
Na cerimônia de quarta-feira, o presidente da Wakayama Electric Railway, Mitsunobu Kojima, colocou uma medalha gravada com o título de chefe da estação Yontama no pescoço do gato, provocando aplausos dos fãs e residentes ali reunidos.
Ele disse aos repórteres que espera que Yontama “lidere o caminho como chefe da estação em um momento em que as ferrovias locais estão em um ponto crítico de grandes mudanças”.
Entre os presentes estava Chisako Asano, uma dona de casa de 52 anos de Fujiidera, na província de Osaka, que acompanha os mascotes felinos da estação desde o mandato de Tama. Ela disse à Kyodo News: “Espero que os chefes da estação Cat continuem monitorando a Linha Kishigawa”.
