Eram 3h da manhã de domingo quando Robin e Paul McLean receberam a mensagem de texto. Um incêndio estava consumindo sua casa no Lago Macquarie e era tarde demais para partir.
A filha adulta, que vive com eles, está confinada à cama devido a uma deficiência e tem o seu próprio plano de evacuação que inclui chamar uma ambulância se atingirem um nível de alerta “monitorizar e agir”, o segundo de três níveis de alerta, entre “aconselhamento” e “aviso de emergência”. Mas de repente não houve tempo.
“Ele passou de dar conselhos, dar conselhos, dar conselhos, até que era tarde demais para ir embora”, diz Robin.
Paul foi para a cama às 20h30, depois de verificar online e garantir a Robin que havia apenas um pequeno incêndio na estrada que deveria ser controlado em breve. Então, horas depois, havia brasas no quintal.
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“Foi muito assustador, o fogo era enorme e havia brasas caindo por todo lado”, conta. “Sabíamos que os bombeiros são muito capazes, mas nem sempre podem ser. Está muito seco. Haverá muitos mais.”
O último grande incêndio que atingiu o subúrbio de Redhead ocorreu em 2013, como parte dos incêndios do “Outubro Vermelho” que destruíram mais de 200 casas em Nova Gales do Sul e ceifaram duas vidas.
Desta vez, o fogo se espalhou para a mata circundante, mas foi controlado ao longo da Redhead Road, de modo que nenhuma propriedade foi queimada. Outras áreas não tiveram tanta sorte. Desde o início de dezembro, os incêndios florestais em Koolewong e Bulahdelah, em Nova Gales do Sul, destruíram 20 casas, enquanto os incêndios provocados pelo vento em Dolphin Sands, no leste da Tasmânia, arrasaram 19 casas e danificaram dezenas de outras.
Dezenas de incêndios continuam a arder em ambos os estados, e um bombeiro dos Parques Nacionais e do Serviço de Vida Selvagem de NSW morreu enquanto combatia incêndios na costa norte. O primeiro-ministro de Nova Gales do Sul, Chris Minns, descreveu isso como um “início premonitório” para a temporada de incêndios florestais.
No início deste mês, um agricultor morreu quando o seu veículo foi envolvido pelas chamas enquanto tentava abrir um aceiro em Ravensthorpe, Austrália Ocidental, e no mês passado um bombeiro do Serviço de Bombeiros da Austrália do Sul morreu num incêndio florestal na Península de Eyre.
Para muitos, a névoa de fumaça que paira mais uma vez sobre Sydney e partes da costa leste é um lembrete da temporada de incêndios florestais de 2019-20, conhecida como Verão Negro, uma das temporadas de incêndios mais catastróficas da história australiana.
Num inquérito em Nova Gales do Sul sobre esses incêndios florestais em janeiro de 2020, os copresidentes Dave Owens e Mary O'Kane disseram que o estado deveria esperar que uma temporada semelhante, ou pior, ocorresse novamente.
“As alterações climáticas, como resultado do aumento das emissões de gases com efeito de estufa, desempenharam claramente um papel nas condições que levaram aos incêndios e nas condições implacáveis que apoiaram a propagação dos incêndios”, afirmaram.
Aquele verão devastador foi seguido por dois dos anos mais chuvosos já registrados. Mas cinco anos depois, todos na Costa Central voltam a falar sobre como o país está seco.
O professor associado da Charles Sturt University, Paul Read, diretor da Future Emergency Resilience Network (Fern), diz que a Austrália terá que lidar com condições semelhantes às do verão negro com mais frequência devido ao aquecimento global.
Mas ele diz que as condições actuais “não são nada parecidas” com as que precederam 2019, quando três factores climáticos convergiram.
“Isto não voltará a acontecer durante alguns anos, mas a taxa de recorrência de condições catastróficas acelerou de cada 80 anos para cada oito anos ao longo do último século”, diz ele.
“Estamos vivendo na fumaça”
Debbie Shaw estava de férias no fim de semana, a uma hora de sua casa em Redhead, quando começou a receber ligações matinais de um vizinho dizendo que os bombeiros estavam tentando salvar sua casa.
“A certa altura, havia 15 bombeiros em nosso quintal, pulverizando nossa casa com mangueiras, foi ruim”, diz Shaw.
“Eu não dormi o resto daquela noite. Você vê isso no noticiário e então a casa é sua… você se sente um pouco enjoado.”
Ele não poderia voltar imediatamente: as estradas estavam fechadas e era muito perigoso. Ele chegou enquanto os helicópteros continuavam a circular, jogando água e protegendo o centro de atendimento a idosos no final da estrada, que havia recebido ordem de evacuação.
Mais ao norte, Tim Boland acaba de se mudar para uma propriedade que passou 14 anos construindo em The Branch, perto de Bulahdelah. Eles tiveram “incêndios florestais queimando ao nosso redor” nas montanhas próximas durante semanas.
Ele acha que eles estariam seguros se ficassem e defendessem a sua casa, construída no meio de um grande prado, mas a sua terra está mais seca do que nunca. “Tivemos metros de chuva durante o inverno, caminhávamos na lama e agora não tem nada, nem grama, só secou muito rápido”, diz.
“Estamos vivendo na fumaça há um mês.”
Jim McLennan, professor associado da Escola de Psicologia e Saúde Pública da Universidade La Trobe, diz que as comunidades que não eram anteriormente consideradas em risco de incêndios florestais graves têm cada vez mais probabilidade de serem afetadas, à medida que o aumento da temperatura e as mudanças nos padrões de precipitação deixam a vegetação mais propensa a queimar.
“A casa entre os eucaliptos se tornará uma opção de estilo de vida cada vez mais arriscada para quem deseja residir em um ambiente ‘natural’”, afirma.
A previsão sazonal de incêndios florestais do Conselho de Serviços de Emergência e Incêndios da Austrália e da Nova Zelândia (AFAC), divulgada no final do mês passado, projetou um risco aumentado de incêndio neste verão em grande parte de Nova Gales do Sul, Victoria e Austrália Ocidental. Mas alertou que as comunidades em áreas designadas como “risco normal” devem permanecer alertas.
Nem a costa central de Nova Gales do Sul nem as áreas da costa leste da Tasmânia que arderam na semana passada foram identificadas como de alto risco.
O avanço contínuo da periferia urbana em direcção a matas e parques adicionou outro risco.
“Em dias de incêndios intensos, incêndios rápidos, curtos e agudos podem ocorrer em áreas florestais nos subúrbios, incluindo parques, campos de golfe e pastagens”, disse Andrew Gissing, executivo-chefe da Natural Hazards Research Australia. “O fogo não precisa ser grande para afetar você.”
De acordo com a Forest Fire Management Victoria, as áreas de alto risco de incêndios florestais ficam normalmente em torno de colinas arborizadas ou faixas semi-rurais onde as casas ficam próximas aos arbustos, incluindo as cidades vitorianas centrais de Bendigo, Castlemaine, Wedderburn e Inglewood.
Da mesma forma, o serviço de mapeamento de risco de incêndios florestais Groundsure identifica o Parque Nacional Blue Mountains e os subúrbios circundantes como os mais expostos ao risco de incêndios florestais em Nova Gales do Sul.
De volta a Redhead, a proprietária de uma farmácia local, Sonia Donaghy, organizou uma arrecadação de fundos para os bombeiros locais e diz que a resposta foi esmagadora.
“Onde estou é entre duas ruas que foram avisadas que precisavam sair (às 3 da manhã)”, diz ela. “Dava para ouvir o crepitar do fogo… é quando você sabe que está tão perto, para acordar e a única coisa que você sente é o cheiro daquela fumaça espessa.
“Estamos todos perplexos. E todos queremos apoiar uns aos outros.”
