Bishal Bharadwaj
No ano passado, revelámos uma crise crescente: as pessoas pobres nos bairros de lata das cidades do Sul Global estão a queimar resíduos de plástico para cozinhar os seus alimentos e aquecer as suas casas.
Agora, pela primeira vez, temos dados do mundo real que mostram quão prevalente se tornou esta prática perigosa.
Num inquérito abrangente que abrangeu 26 países e envolveu mais de 1.000 informadores comunitários, documentámos a escala chocante desta emergência de saúde oculta.
As nossas descobertas mostram que a queima de plástico como combustível doméstico é muito mais comum do que se pensava anteriormente.
Entre os entrevistados (professores, funcionários do governo local, líderes comunitários e investigadores familiarizados com as condições das comunidades urbanas de baixos rendimentos), um em cada três relatou estar ciente de que os resíduos plásticos são queimados como combustível doméstico nas suas cidades.
Talvez o mais preocupante seja o facto de 16 por cento admitirem que eles próprios queimaram plástico para diversos fins, desde cozinhar, aquecer e acender fogueiras.
Quando perguntamos especificamente sobre a prevalência da queima de plástico, as respostas foram esmagadoras. Um total de 69 por cento dos informadores descreveram a prática como moderada a extremamente prevalente nas suas cidades. Apenas 8% disseram que não era nada comum.
Não se trata apenas de acender fogueiras. Entre os que conhecem a prática, quase metade já viu outras pessoas queimarem plástico como combustível para cozinhar, enquanto 14% o fizeram eles próprios. Relativamente ao aquecimento, 37 por cento já o viram e 12 por cento o praticaram pessoalmente.
Os dados confirmam o que suspeitávamos: esta prática surge da colisão de duas crises: a pobreza energética e os sistemas de gestão de resíduos falhados.
O inquérito revelou correlações significativas entre a queima de plástico e ambos os factores de oferta, tais como enormes quantidades de resíduos gerados e combustíveis limpos caros, e factores de procura, incluindo a necessidade de as famílias autogerirem os resíduos.
Os inquiridos em países de baixo rendimento relataram taxas mais elevadas de queima de plástico, com problemas particularmente graves na África Subsariana.
As diferenças regionais são marcantes: em algumas áreas, a substituição do plástico pelo combustível parece mais generalizada do que noutras.
A pesquisa revelou detalhes preocupantes sobre os materiais que as casas queimam.
O tereftalato de polietileno (PET), o plástico das garrafas de água e suco, é o mais queimado, seguido pelo polietileno de baixa densidade (PEBD), usado em sacolas plásticas. Ambos são onipresentes no lixo doméstico.
Quase dois terços dos entrevistados relataram queimar embalagens de alimentos, enquanto metade disse que materiais de embalagem de produtos químicos, como recipientes de fertilizantes e garrafas de produtos de limpeza, também eram fontes comuns de combustível.
Ainda mais preocupante é que o cloreto de polivinilo (PVC), conhecido por produzir emissões tóxicas de dioxinas quando queimado, está entre os cinco principais tipos de plástico utilizados como combustível.
A queima geralmente é feita em fogões de cozinha tradicionais: fogões de três pedras, fogões de barro e fogões a carvão são os principais aparelhos utilizados.
A queima de plástico libera um coquetel de toxinas, incluindo dioxinas, furanos e metais pesados.
Sabe-se que esses produtos químicos causam câncer e doenças cardíacas e pulmonares. Mulheres e crianças, que normalmente passam mais tempo em ambientes fechados, enfrentam os maiores riscos de exposição.
A nossa pesquisa revelou uma consciência esmagadora destes perigos, mas a prática continua, porque as pessoas não têm escolha.
Quando perguntámos aos entrevistados por que é que as famílias queimam plástico, as respostas pintaram um quadro de desespero e fracasso sistémico.
O acordo mais forte centrou-se em três factores: falta de consciência dos impactos na saúde, necessidade de gerir resíduos em áreas sem serviços de recolha e combustível limpo caro.
Os entrevistados deixaram claro quais comunidades enfrentam os maiores riscos. Os agregados familiares em áreas excluídas dos serviços de gestão de resíduos foram identificados como os mais propensos a queimar plástico, seguidos pelos que vivem na pobreza e pelos que vivem em aglomerados informais.
Os agregados familiares com membros que trabalham como recicladores também foram considerados mais propensos a queimar plástico como combustível.
Pela primeira vez, os nossos dados fornecem uma base para soluções baseadas em evidências.
Os entrevistados classificaram a melhoria dos serviços de gestão de resíduos sólidos para assentamentos informais como a intervenção mais importante, seguida pelo aumento do acesso a tecnologias de energia limpa e pela sensibilização sobre os danos da queima de plástico.
É importante ressaltar que as variações regionais sugerem que soluções únicas não funcionarão.
Os entrevistados no Sul da Ásia e na África Austral priorizaram a proibição do uso de plástico, enquanto os da América Latina enfatizaram a gestão de resíduos. Na África Oriental e Central, o acesso à energia limpa foi considerado a necessidade mais crítica.
A análise de correlação do nosso inquérito confirma que a acessibilidade é crucial.
A percepção de que os serviços de gestão de resíduos e os combustíveis limpos são caros estava fortemente associada às práticas de queima de plástico.
A queima de plástico não pode ser resolvida abordando apenas a gestão de resíduos ou apenas a pobreza energética. Ambos os problemas devem ser abordados simultaneamente.
As restrições às queimadas a céu aberto poderiam simplesmente empurrar a prática para dentro de casa, agravando ainda mais os impactos na saúde.
Esta pesquisa representa a primeira documentação sistemática da queima de plástico como combustível doméstico em todo o Sul Global nesta escala.
Embora os nossos inquiridos tenham sido seleccionados intencionalmente pelo seu conhecimento das condições locais, em vez de serem representativos da população, os seus conhecimentos revelam que esta prática está generalizada e profundamente enraizada nas estratégias de sobrevivência diárias de milhões de pessoas.
É urgentemente necessária mais investigação para compreender todos os impactos na saúde e no ambiente.
Precisamos medir as emissões de diferentes plásticos queimados em diferentes tipos de fogões. Precisamos quantificar os riscos de contaminação dos alimentos. E precisamos de conceber e testar intervenções integradas que abordem tanto a gestão de resíduos como o acesso à energia.
Mas também precisamos de medidas imediatas. Os dados mostram que a expansão dos serviços básicos de recolha de resíduos para comunidades excluídas e a prestação de apoio para tornar acessíveis os combustíveis limpos para cozinhar poderiam reduzir significativamente esta prática pouco saudável.
Ninguém quer queimar resíduos plásticos para cozinhar.
Esta prática existe porque as pessoas foram abandonadas por sistemas que deveriam servi-las.
Os dados do nosso inquérito mostram que o problema é real, generalizado e exige atenção urgente dos decisores políticos, das agências de desenvolvimento e da comunidade internacional.
A questão já não é se o plástico está a ser queimado nas casas. Agora é assim: o que vamos fazer a respeito?
O Dr. Bishal Bharadwaj, do Instituto Curtin para a Transição Energética, é o autor principal do Prevalência de resíduos plásticos como combustível doméstico em comunidades de baixa renda no Sul Globaljuntamente com os co-autores Professor Hari Vuthaluru, Curtin WA School of Mines, Dr. Pramesh Dhungana, Curtin School of Biological and Molecular Sciences, e Diretor do CIET, Professor Peta Ashworth.
