Roberto Jackman
Você tem que reconhecer a Arábia Saudita. Quando Mohammed bin Salman anunciou a sua intenção de transformar a nação desértica num destino turístico de 150 mil milhões de dólares no prazo de uma década, foi suficientemente inteligente para perceber que precisaria de algo especial para que isso acontecesse.
Para o príncipe herdeiro milenar, havia uma solução óbvia para esse enigma: uma enxurrada de “megaprojectos” impressionantes que teriam de ser vistos para serem acreditados e que ajudariam a atrair turistas internacionais que de outra forma não teriam sonhado em visitar o reino islâmico.
Primeiro, houve o Red Sea Global, anunciado em 2017, com planos para abrir uma série de resorts de última geração em ilhas naturais flutuando a poucos quilómetros da costa ocidental da Arábia Saudita. As ilhas turísticas não só ofereceriam luxo ao estilo das Maldivas e regras de visto mais simples, como também seriam completamente neutras em carbono, aliviando assim qualquer culpa ambiental entre os grandes e os bons.
Pouco depois, ele anunciou Neom: uma megacidade e zona de investimento de 500 mil milhões de dólares que desencadearia um boom de construção ao estilo do Dubai nas regiões desertas do norte do país.
No coração de Neom estaria uma cidade de estilo ficção científica conhecida como The Line: uma metrópole espelhada de 170 quilômetros de extensão, mais alta que o Empire State Building e servida por táxis voadores e ajudantes robóticos.
As renderizações mostravam uma torre de microapartamentos salientes, revestidos por uma vegetação exuberante e conectados por pontes suspensas.
Não parou com novas cidades. Havia planos igualmente grandes para Riad, a austera capital da Arábia Saudita. Uma cidade que antes proibira as salas de cinema seria agora transformada numa das capitais mundiais do entretenimento e do desporto.
No centro desta visão estaria um amplo complexo de parques temáticos no poeirento posto avançado de Qiddiya que rivalizaria com tudo o que a Florida tivesse para oferecer.
Haveria também uma injecção de dinheiro considerável para transformar o histórico acampamento semelhante a um forte em At-Turaif (considerado o berço do Estado saudita moderno) num destino turístico líder mundial.
A ideia era que este Património Mundial da UNESCO pudesse competir com as pirâmides de Gizé e a antiga cidade de Petra, atraindo turistas instruídos e com maiores gastos.
Se tudo parecia bom demais para ser verdade, bem, você pode estar no caminho certo. Menos de dez anos desde que Mohammed bin Salman deslumbrou o público com a sua visão transformadora, o sonho turístico da Arábia Saudita parece estar a desvanecer-se, pelo menos no que diz respeito aos megaprojectos.
Fim da linha
A maior vítima nessa frente foi The Line, cujo plano parece estar a derreter mais rapidamente do que o gelado sob o sol escaldante da Arábia Saudita.
No mês passado, uma bomba Tempos financeiros A investigação revelou até que ponto os sauditas estão longe de concretizar a sua visão da “cidade do futuro”, levantando sérias questões sobre se tudo terminará em fracasso.
Não é apenas o facto de a construção ter sido atingida por atrasos e custos crescentes. Alguns dos projetos iniciais foram expostos como essencialmente inviáveis: um engenheiro lembrou-se de ter dito às autoridades sauditas que seria impossível suspender um edifício de 30 andares de cabeça para baixo numa grande ponte.
O edifício não apenas oscilaria à medida que a Terra girasse, mas também seria necessária uma façanha hercúlea de engenharia para fazer com que os canos fossem nivelados.
Talvez não seja surpreendente que The Line não tenha conseguido atrair investimento privado, o que significa que os custos – estimados em biliões – irão, em vez disso, recair sobre o fundo soberano do governo saudita.
Mas com os preços do petróleo a cair para metade a partir de 2022, mesmo isto pode não ser suficiente.
Certamente não seria a primeira vez que um enorme projecto de construção saudita foi congelado devido à queda dos preços do petróleo.
Os fãs de edifícios particularmente altos talvez se lembrem de quando o país anunciou seus planos impressionantes para construir a Kingdom Tower: um arranha-céu com um quilômetro de altura em Jeddah que eclipsaria o Burj Khalifa de Dubai e colocaria Jeddah, a segunda cidade da Arábia Saudita, no mapa.
Pouco depois do início da construção, em 2013, o projecto enfrentou problemas, especialmente quando os preços do petróleo caíram em 2015.
De acordo com os últimos relatórios, a torre (agora renomeada Jeddah Tower) será concluída em 2028, uma década atrasada. No entanto, os arquitetos por trás do projeto não confirmaram se a marca do quilômetro ainda será alcançada.
Onde estão todos os turistas?
E o que dizer dos outros megaprojectos favoráveis ao turismo que deveriam impulsionar a indústria de férias na Arábia Saudita? O progresso tem sido lento.
No Mar Vermelho, cerca de um quarto da costa saudita, foram abertos os primeiros resorts insulares, geridos pelo St. Regis e pelo Ritz-Carlton. Embora o número de visitantes tenha ficado bem abaixo da meta, com apenas 50.000 convidados em comparação com a meta de 300.000.
As coisas estão um pouco mais positivas em Riad. Quando visitei no inverno passado, fiquei impressionado com At-Turaif, onde o dinheiro saudita pagou novas passarelas por toda a antiga cidade árabe e um centro de recepção de última geração para contar mais sobre o assunto.
Dito isto, não estava exatamente lotado de turistas: contei cerca de duas dúzias durante minha caminhada de uma hora pelo resort. Foi uma surpresa, dado que as estatísticas oficiais mostram que em todo o país, as chegadas internacionais aumentaram 69,6 por cento desde 2019, de 17,5 milhões para 27,4 milhões por ano.
Também visitei o bombástico Boulevard City, o chamativo complexo de entretenimento nos arredores de Riad, que apresenta uma recriação em tamanho real da Times Square e diversas atrações baseadas em franquias de entretenimento americanas.
Mais uma vez, o lugar estava bem tranquilo, e a maioria dos outros convidados pareciam ser moradores sauditas.
Quem sabe, talvez isso mude agora que a área do Boulevard abriu sua maior atração: um parque temático indoor pop-up em colaboração com o YouTuber mais popular do mundo, o americano Jimmy Donaldson, de 27 anos, conhecido como MrBeast.
O projecto não foi bem recebido por muitos dos 450 milhões de assinantes do Beast, alguns dos quais o criticaram por se associar aos sauditas, embora deva aumentar a visibilidade do sector de entretenimento de Riade.
Resta saber até que ponto isso dará frutos. Mas suspeito que provavelmente será um investimento mais inteligente do que alguns dos outros que estão na mesa.
Apostar dezenas de milhões numa celebridade popular da Internet para emprestar o seu nome ao seu projecto, ou gastar milhares de milhões numa cidade experimental inviável que poderá nunca ver a luz do dia? Eu sei qual eu escolheria.
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