Há mais de 20 anos que temos sido bombardeados com mensagens de saúde pública para reduzir a ingestão de sal, a fim de reduzir o número de mortes por doenças cardíacas no Reino Unido.
O Comité Científico Consultivo sobre Nutrição do governo emitiu o parecer pela primeira vez em 2003, quando as evidências de que o consumo excessivo de sal poderia levar a uma pressão arterial perigosamente elevada se tornaram esmagadoras.
O objetivo, dizem os especialistas, deveria ser que ninguém coma mais de 6 gramas de sal por dia (um pouco mais de uma colher de chá), tanto dos alimentos que já o contêm, como do sal adicionado à mesa.
Mas, de acordo com a British Heart Foundation, é um objetivo que a maioria de nós falha repetidamente. Estima-se que a maioria dos adultos no Reino Unido ainda consome cerca de 8,4g de sal por dia, 40% acima da meta máxima.
O site do NHS afirma que isso ocorre principalmente porque três quartos do sal que consumimos vêm de alimentos embalados e processados do dia a dia, como pão, cereais e fast food. Em outras palavras, é extremamente difícil de evitar.
Mas poderá haver agora um impulso adicional à campanha para reduzir o sal, após a publicação de uma série de estudos que associam o elevado consumo à depressão, à perda auditiva e até à demência.
“Há uma série de estudos que associam o consumo excessivo de sal a problemas de saúde mental”, diz o professor Matthew Bailey, chefe do Centro de Ciências Cardiovasculares da Universidade de Edimburgo, que realizou pesquisas com animais que mostram que dietas salgadas desencadeiam um aumento nos níveis de hormônios do estresse que podem afetar o humor; uma descoberta que, na sua opinião, também poderia ser aplicada aos humanos.
“Esses estudos mostram que o alto consumo de sal durante longos períodos de tempo não só aumenta o risco de doenças cardiovasculares, mas também possivelmente de problemas de saúde mental e até demência”.
Quando comemos muito sal, os rins detectam que existem níveis elevados na corrente sanguínea
Professor Matthew Bailey, Diretor do Centro de Ciências Cardiovasculares da Universidade de Edimburgo
Uma certa quantidade de sal (ou, mais especificamente, cloreto de sódio) é vital para funções essenciais do corpo, como manter os sinais nervosos e ajudar a contrair os músculos. Mas precisamos consumir apenas 1-2 g por dia para atender às necessidades do corpo.
Parte do problema é que os humanos muitas vezes desejam isso porque, como explica o professor Bailey, os nossos antepassados tinham que procurar constantemente depósitos naturais, que geralmente estavam espalhados por todo o lado, para sobreviverem. Esse desejo evolutivo persiste, embora agora haja sal em abundância.
E quando comemos demais, os rins detectam que há níveis elevados de sal circulando no sangue. Por sua vez, extraem água de outros tecidos e órgãos para bombeá-la para a corrente sanguínea e manter os níveis de sal equilibrados.
O volume extra pressiona as paredes das artérias, tornando-as mais rígidas e estreitas, ao mesmo tempo que faz com que o coração trabalhe mais para empurrá-las pelo corpo, aumentando a pressão arterial.
Com o tempo, isso aumenta o risco de ataques cardíacos, derrames e insuficiência cardíaca, onde o músculo cardíaco se desgasta efetivamente devido a todo o trabalho duro.
Mas embora a ligação às doenças cardíacas esteja bem estabelecida, a possível influência do sal na saúde mental e no cérebro só agora está a ser desvendada.
Em Julho, uma análise de dados de mais de 270.000 pessoas no UK Biobank (uma enorme base de dados de informação sobre saúde) mostrou que aqueles que “às vezes” adicionavam sal aos seus alimentos tinham 20% mais probabilidade de ter um diagnóstico de depressão do que aqueles que nunca adicionavam sal às suas refeições. Aqueles que admitiram que “sempre” adicionavam sal tinham 45% mais probabilidade de ficar deprimidos, informou o Journal of Affective Disorders.
Os resultados não são únicos. No início deste ano, uma pesquisa da Universidade de Ciência e Tecnologia Huazhong, na China, que acompanhou 439 mil pessoas durante 12 anos, descobriu que aqueles que sempre adicionavam sal tinham um risco 37% maior de depressão e 27% mais probabilidade de ter ansiedade.
Mas porque é que este condimento doméstico teria um impacto tão dramático no humor?
Uma teoria é que aumenta a produção de IL-17A, uma proteína inflamatória já conhecida por desempenhar um papel no aumento da pressão arterial. No cérebro, o excesso de IL-17A ativa vias inflamatórias e perturba o equilíbrio normal dos sinais químicos que controlam o humor.
No início deste ano, pesquisas em ratos mostraram que os níveis de IL-17A no baço, no sangue e no cérebro aumentavam quando alimentados com uma dieta salgada, assim como os sinais de estresse e mau humor, como o menor interesse em explorar novos espaços, informou o Journal of Immunology.
No entanto, quando ratos geneticamente criados para não produzirem IL-17A foram alimentados com sal, não houve aumento de sintomas semelhantes aos da depressão.
Os cientistas acreditam que é esta interação entre dietas salgadas e a IL-17A, que altera o humor, que poderia explicar por que comer em excesso pode prejudicar a saúde mental. Eles esperam agora realizar estudos em humanos para ver se a redução do consumo de sal também previne este aumento nos níveis de proteína e o aparecimento de depressão.
Outras evidências sugerem que o sal pode estar causando outros danos, ainda mais graves, à nossa saúde.
Dois estudos recentes descobriram que as pessoas que o adicionam aos alimentos apresentam maior risco de demência, por exemplo.
Em uma pesquisa publicada no Journal of Affective Disorders em outubro, descobriu-se que aumenta as chances de desenvolver a doença em 19%. Um estudo separado, publicado na revista Brain and Behavior no ano passado, estimou-o em 73%.
Ainda não está claro exatamente como, mas a hipertensão arterial é um dos principais contribuintes para a demência vascular, que afeta cerca de 180 mil pessoas por ano no Reino Unido.
Outro risco potencial é a perda auditiva, de acordo com um estudo realizado em outubro por pesquisadores sul-coreanos que mostra que a adição de sal às refeições aumenta o risco em 23%, possivelmente por perturbar o equilíbrio normal de fluidos no ouvido interno, que é vital para uma boa audição, informou o Journal of Nutrition, Health and Aging.
Mas reduzir o consumo de sal não é uma tarefa fácil, diz o professor Bailey: “Nunca o adiciono à minha alimentação e, no entanto, os testes de urina sugerem que ainda estou a consumir em média 8g por dia, o que mostra como é difícil cumprir as diretrizes.”
A British Heart Foundation afirma que alguns dos alimentos mais salgados são carnes processadas (por exemplo, bacon, salsichas, presunto), pão, pizza, molhos, feijões cozidos e biscoitos.
Ele recomenda reduzir o consumo de alimentos de conveniência ou molhos prontos e optar por versões de alimentos com baixo teor de sal, como feijão cozido.
