Um vídeo de tributo de 60 segundos em homenagem a LeBron James se tornou rotina nos últimos oito anos sempre que ele retorna a Cleveland, cidade onde começou sua jornada na NBA.
Mas a noite de quarta-feira no Rocket Mortgage FieldHouse foi diferente – e parecia assim muito antes do Los Angeles Lakers de James perder por 129-99 para o Cavaliers em um jogo transmitido pela televisão nacional.
Pela primeira vez, James lutou para controlar suas emoções.
Quando seu nome foi anunciado durante as apresentações pré-jogo, a multidão se levantou em uma estrondosa ovação de pé que durou mais tempo do que o normal. Minutos depois, no primeiro intervalo da partida, o vídeo de homenagem passou no telão pendurado acima do campo. James permaneceu sentado no banco do Lakers e assistiu atentamente, junto com mais de 20 mil torcedores que entenderam estar testemunhando algo mais do que um retorno rotineiro.
O vídeo apresentou uma montagem de momentos históricos durante a carreira de James nos Cavaliers, culminando em seu desempenho inesquecível no jogo 5 das finais da Conferência Leste de 2007 – quando marcou 25 pontos consecutivos, culminando em uma bandeja vencedora contra o Detroit Pistons. Foi a noite em que James foi consolidado pela primeira vez não apenas como um superstar, mas como um astro de Cleveland.
Várias vezes, James abaixou a cabeça e enxugou as lágrimas com a parte interna do suéter. Mais tarde, ele pegou uma toalha de papel e enxugou os olhos antes de o jogo recomeçar.
“No momento em que eles colocaram (o vídeo de tributo), o jogo contra Detroit, eu olhei para as vigas e vi a bandeira do nosso campeonato (do título da NBA de 2016 de Cleveland)… houve muita reflexão”, disse James após o jogo. “Estar presente no momento. Definitivamente me tocou um pouco. Fiquei super grato.”
Na quarta-feira, James terminou com 11 pontos, cinco assistências e seis viradas, seu pior desempenho nos jogos de volta, mas as estatísticas foram secundárias em relação à emoção da noite.
Agora em sua 23ª temporada na NBA desde que foi escolhido como número 1 geral pelos Cavaliers em 2003, o currículo de James no Hall da Fama inclui ser o maior artilheiro de todos os tempos da liga, quatro campeonatos com três times diferentes, incontáveis momentos de playoffs e quase todos os principais marcos individuais que a liga tem a oferecer. Mas à medida que a linha de chegada aparece lentamente, seja lá o que for, momentos como quarta-feira têm um significado mais profundo. Esta pode ter sido a última vez que James disputou uma partida da NBA na cidade onde tudo começou.
“Ainda não decidi sobre o futuro, mas pode muito bem ser (meu último jogo em Cleveland)”, disse James. “Não importa se é aqui ou em Washington, jogando nosso próximo jogo, ou no Barclays nesta viagem. Obviamente, aqui significa mais para mim, pessoalmente, porque cresci 35 milhas ao sul daqui.”
O que tornou a noite diferente não foi a homenagem em si – os Cavaliers já fizeram isso antes – mas a consciência coletiva no edifício. Isso não parecia uma parada para uma turnê de reunião. Parecia uma pausa. Um momento em que uma cidade e o seu maior atleta admitiram calmamente, sem o dizer em voz alta, que talvez não restassem muitas destas noites.
A ovação durou. Os fãs permaneceram de pé. Alguns gravaram em seus telefones. Outros simplesmente assistiram. Cleveland não exigiu mais nada de James. A cidade expressou gratidão.
As emoções foram muito além da quadra. A noite foi ainda mais significativa porque James pôde compartilhá-la com seu filho e companheiro de equipe, Bronny, junto com vários membros da família assistindo de uma suíte.
“Foi muito legal ficar sentado lá e ver (Bronny) continuar a viver seu sonho”, disse James. “Minha mãe estava aqui olhando para o filho e o neto. Eu nem sei como processar tudo isso na minha cabeça. É tão estranho, tão legal e tão surreal.”
Bronny, que marcou oito pontos na derrota, também sentiu o peso do momento. Assim como em seu jogo no Rocket Mortgage Fieldhouse na temporada passada, a multidão irrompeu quando ele entrou no jogo e aplaudiu ruidosamente após sua enterrada tardia. Foi uma passagem de tempo simbólica no mesmo prédio onde seu pai governou a liga.
“É muito nostálgico estar aqui”, disse Bronny. “Eu estava aqui quase todos os dias quando criança, então é bom estar aqui. Eu também estava quase emocionado. Estar em casa é uma sensação diferente. É uma loucura voltar e ter tanto amor. Isso o conquistou. Quase me pegou.”
A mãe de James, Gloria James, também ficou reflexiva. Ela esteve presente em quase todas as etapas da carreira de seu filho, desde seus primeiros jogos na NBA até o momento em que ele ergueu a primeira bandeira do campeonato de Cleveland em 2016.
“Não fico tão emocionada como antes, mas fiquei um pouco”, disse Gloria James ao Guardian. “Estou lá desde o primeiro dia, em todos os jogos que ele disputou na NBA. Pensando em todos esses anos e estando aqui esta noite, é memorável e ótimo.”
Para quem conhece melhor James, a emoção não foi surpreendente.
Chris Dennis, ex-conselheiro da família James, disse que a reação na arena refletiu o quão interligada a história de James está com a identidade de Cleveland.
“Eles ficaram entusiasmados quando LeBron voltou ao jogo depois do vídeo porque os fãs são parte de quem ele é”, disse Dennis, sócio-gerente da Tribute Sports. “Muitos desses fãs cresceram assistindo LeBron. Quando você cresce com um cara que representa sua cidade, você mostra esse amor.”
Dennis disse que o momento foi mais difícil porque James entende, mesmo que não tenha dito isso publicamente, que o tempo não está mais do seu lado.
“Não estou baseando isso em nada que ouvi”, disse Dennis. “Mas ele sabe que está no fim da carreira. É mais difícil para ele preparar-se para os jogos. Não é fácil para um jogador de 41 anos preparar-se e jogar a este nível todas as noites.”
Planejar o final é novo para James, cuja carreira durante a maior parte de sua carreira girou em torno do que ele realizaria a seguir. Agora a questão permanece silenciosamente em segundo plano: o que vem a seguir?
Restam vários caminhos. James, que falou antes do jogo sobre traçar os planos de offseason do golfe, pode se aposentar. Ele poderia assinar novamente com o Lakers. Ou, no final de um livro de histórias, ele poderia retornar a Cleveland mais uma vez.
Só James sabe qual direção ele escolherá.
“A pergunta é feita com mais frequência e o pensamento passa pela minha cabeça com mais frequência aos 41 anos”, disse James. “Sobre quando é o fim e onde está a linha de chegada quando se trata de colocar essa coisa. Estou em uma batalha com o Pai Tempo e estou levando isso para o lado pessoal – vendo quantas vezes posso triunfar sobre ele. Mas não serei um daqueles caras que não conseguem sair do campo. Isso é certo.”
Na noite de quarta-feira, após o jogo, do lado de fora do vestiário do Lakers, James se reuniu com familiares, inclusive sua mãe, cercado de amor, lembranças e reflexão – sem saber se seria a última vez nesta arena.
O tempo dirá.
