Uma em cada 10 pessoas no Reino Unido com 70 anos ou mais pode ter alterações cerebrais semelhantes às da doença de Alzheimer, de acordo com a imagem mais clara e verdadeira de quão comuns são as alterações cerebrais da doença em pessoas idosas comuns.
A detecção de proteínas relacionadas a doenças não é um diagnóstico. Mas as descobertas indicam que mais de 1 milhão de pessoas com mais de 70 anos cumpririam os critérios clínicos de Nice para a terapia anti-amilóide, um forte contraste com as 70.000 pessoas que o NHS estimou que poderiam ser elegíveis se o financiamento estivesse disponível.
Especialistas, incluindo os da Alzheimer's Research UK, disseram que as descobertas da primeira pesquisa populacional sobre a doença têm um enorme potencial para um diagnóstico precoce e preciso.
“Estudos de alta qualidade como este são cruciais para melhorar a nossa compreensão de como os exames de sangue para Alzheimer podem ser usados na prática clínica”, disse David Thomas, chefe de políticas e assuntos públicos da Alzheimer's Research UK. “Precisamos gerar mais evidências para podermos usar esses testes no NHS”.
O principal autor da pesquisa, realizada pelo King's College London, pelo Hospital Universitário de Stavanger e pela Universidade de Gotemburgo, disse que as descobertas podem ser uma “virada de jogo na compreensão da doença”.
As descobertas também desafiam alguns pressupostos de longa data sobre a demência, incluindo a ideia de que é uma doença que afecta principalmente as mulheres.
Dag Aarsland, professor de psiquiatria na velhice no Instituto de Psiquiatria, Psicologia e Neurociência do King's College London e autor sênior do estudo, disse: “Em uma população global envelhecida, a avaliação e o tratamento da demência apresentam um desafio significativo. Nosso estudo utilizou um simples exame de sangue para estabelecer alterações que contribuem para o declínio cognitivo em pessoas com demência.
As estimativas anteriores basearam-se em pequenas amostras clínicas ou coortes de investigação, deixando incerteza sobre o quão comuns são estas alterações cerebrais na população em geral. Mas o novo estudo, publicado em 17 de dezembro na Nature, utilizou dados de biomarcadores sanguíneos de quase 11.500 pessoas sorteadas aleatoriamente.
O exame de sangue p-tau217 utilizado foi recentemente aprovado pelos reguladores e pode identificar a doença de Alzheimer muito mais cedo do que era possível anteriormente.
O estudo mede apenas as alterações cerebrais atuais e, portanto, não mostra quem desenvolverá demência. Aarsland disse que esta seria sua próxima área de pesquisa. Ele também quer trabalhar com os médicos de família para descobrir como estes testes, que não estão disponíveis no SNS, podem ser usados nos cuidados primários.
“Estes dados são muito interessantes, robustos e precisos, e são uma extensão importante do que sabemos”, disse Tara Spiers-Jones, professora de neurodegeneração e diretora do Centro de Descoberta de Ciências do Cérebro da Universidade de Edimburgo.
“Atualmente, os tratamentos não estão disponíveis no NHS porque são muito caros e arriscados. Mas à medida que melhoram nos próximos anos, é importante que possamos encontrar pessoas com amiloide no cérebro através de um teste simples”, disse ele.
Eric Brunner, professor de epidemiologia social e biológica na University College London, disse que a pesquisa mostrou que os cientistas estavam “entrando em uma nova era em que a demência não é mais algo que não podemos tratar”.
“O artigo é muito valioso porque mostra que podemos identificar as pessoas antes que desenvolvam demência clínica”, disse ele. “Mas os números acentuam o facto de que o NHS não pode, de forma alguma, dar-se ao luxo de tratar todos aqueles que poderiam beneficiar com os custos actuais.”
O estudo é o primeiro a fornecer números reais e diretos sobre a frequência das alterações do Alzheimer por idade. Menos de 8% das pessoas entre 50 e 60 anos carregam o marcador, pouco mais de um terço das pessoas na faixa dos 70 anos e cerca de dois terços das pessoas com mais de 90 anos.
Quase 1 milhão de pessoas no Reino Unido vivem atualmente com demência e cerca de uma em cada 14 delas tem 65 anos ou mais. Espera-se que esse número aumente para cerca de 1,4 milhões até 2040. Este número não inclui pessoas com alterações cerebrais precoces de Alzheimer que ainda não desenvolveram demência.
