Byrd Ficklin jogou apenas uma temporada por um time liderado por Kyle Whittingham, mas ele deve agradecer ao futuro ex-técnico do Utah por sua carreira universitária.
Apesar de vencer um campeonato estadual em Oklahoma em sua temporada júnior e acumular 2.351 jardas de passe e 30 touchdowns com apenas quatro interceptações e 687 jardas e 13 pontuações no solo em sua temporada sênior, Ficklin foi sub-recrutado fora do ensino médio.
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A única escola Power Four a ter uma chance como zagueiro na época? Utah.
Quando Ficklin foi contratado por Utah no final de novembro de 2024, o programa nem tinha um coordenador ofensivo em tempo integral após a demissão de Andy Ludwig no meio da temporada.
Originalmente comprometido com o estado do Texas, Ficklin reverteu seu compromisso com Utah depois que os Utes ligaram antes do dia da assinatura.
Sem um coordenador ofensivo permanente na equipe, Whittingham foi quem recrutou pessoalmente Ficklin e deu-lhe a oportunidade de ser quarterback do Power Four quando outros programas foram contratados.
“Treinador Whitt, ele é a principal razão pela qual estou aqui. Ele me recrutou pessoalmente. Ele me ligou enquanto eu estava jantando com minha família. Ele mesmo me ligou e me pediu para fazer uma visita e me ofereceu exatamente no mesmo dia”, disse Ficklin.
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Whittingham nunca tinha visto Ficklin jogar na vida real, mas o filme do quarterback no colégio não mentia. Quando o técnico do Utah assistiu à fita, ele viu um quarterback impressionante e vencedor, e sabia que precisava aproveitar a oportunidade e fazer-lhe uma oferta.
Durante seu primeiro telefonema com Whittingham enquanto era recrutado, o técnico de longa data do Utah disse a Ficklin que contrataria um coordenador ofensivo que colocaria a bola nas mãos dos melhores jogadores. Foi exatamente isso que o coordenador ofensivo de Utah, Jason Beck, fez nesta temporada.
“Apenas confie no técnico Whitt. Ele me disse para confiar nele, ele vai conseguir alguém aqui que colocará a bola nas mãos dos melhores jogadores. Com o técnico Beck, foi isso que ele fez. Acho que ele levou a bola para seus melhores jogadores em campo e você pode ver semana após semana que funcionou muito bem”, disse Ficklin.
Embora Ficklin tenha tido apenas uma temporada em Whittingham, o treinador de 66 anos deu-lhe a oportunidade que esperava e mudou sua vida.
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“O técnico Whitt aproveitou essa oportunidade e estou muito abençoado por isso”, disse Ficklin.
O quarterback titular Devon Dampier é outro jogador que Whittingham impressionou em pouco tempo.
“Antes de chegar aqui, esse era um dos GOATs para mim. Você ouve falar dos melhores treinadores do futebol universitário e ele era um deles, então só por ele fazer isso acontecer, a orientação que ele me deu, o respeito e o conhecimento que ele me deu sobre o jogo, eu amo esse cara. Agradeço-lhe por me dar esta oportunidade de ser um quarterback aqui”, disse Dampier.
Whittingham exigiu resistência e responsabilidade de seus jogadores, e seus times adotaram a personalidade de seu treinador principal. “Você se torna nós, nós não nos tornamos você” era uma pedra angular da cultura de Utah, especialmente na era do portal de transferência.
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Ao mesmo tempo, outra parte importante da cultura de Utah – impulsionada por Whittingham – foi a ênfase no aspecto familiar do programa e no cuidado com os jogadores fora do campo.
Sob Whittingham, Utah teve consistentemente uma grande taxa de graduação, e muitos ex-jogadores permanecem em contato com ele até hoje.
“Esse é o tipo de personalidade que ele tem, cara, muito fácil de conviver, muito fácil de conversar. Você pode procurá-lo com qualquer problema, literalmente, e estou falando até mesmo como jogador atual ou como ex-jogador”, disse o ex-recebedor do Utah, Kenneth Scott.
“Entrei em contato com ele muito, logo após os dias de jogo, e apenas pedi orientação. Quais são seus pensamentos, quais são suas opiniões sobre como lidar com as coisas, se eu queria ser treinador, etc., e ele apenas me deu bons conselhos, porque ele era um bom mentor e, portanto, geralmente é uma boa pessoa quando se trata disso.”
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Nos 12 grandes dias de mídia em julho, menos de seis meses depois de Dampier chegar a Salt Lake City, o quarterback de Utah falou sobre seu relacionamento fora de campo com Whittingham.
“Nunca há um momento em que o treinador Whitt passa por mim… sempre se transforma em uma conversa. É muito raro que eu tenha passado por ele e seja apenas um 'Olá'. Nunca é”, disse Dampier.
“Então o fato de ele sempre ter uma conversa sincera comigo, nem mesmo sobre futebol. Sinceramente, não me lembro da última vez que ele me fez uma pergunta sobre futebol.
Embora a mídia e os fãs vislumbrassem o humor de Whittingham aqui e ali, esse aspecto de sua personalidade foi mencionado por vários jogadores atuais e antigos.
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“Tive um ótimo relacionamento com ele. Quanto mais o conheço, mais engraçado ele fica”, disse o cornerback Smith Snowden.
“Se você passa algum tempo com ele fora do campo de futebol, ele é espirituoso. Ele brinca, gosta de brincar, mas quando está no campo de futebol ele é todo profissional.”
Scott acrescentou: “Cara, o treinador Whitt é realmente engraçado.
Whittingham teve uma oportunidade única de impactar a vida de mais de 2.500 jogadores durante suas 21 temporadas em Utah, e depois que a escola anunciou que ele iria renunciar, surgiram mensagens de gratidão.
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Aqui estão algumas reações dos atuais jogadores e assistentes técnicos de Whittingham, que tentarão expulsá-lo com sua 178ª vitória em Utah quando os Utes enfrentarem Nebraska no Las Vegas Bowl na véspera de Ano Novo.
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