SENTADO em seu quarto, Freddie, de 17 anos, abre seu coração para um “amigo” sobre ter sofrido bullying na escola.
Desesperado para não incomodar a mãe, ele confidencia os detalhes de sua provação de seis meses a esse ouvido “simpático” e é consolado pelos conselhos “gentis” que recebe em troca.
Mas seu confidente não é colega de escola nem pai; na verdade, ele nem é humano.
Freddie é apenas uma entre milhares de crianças britânicas que recorrem à inteligência artificial para fazer amizade.
Novos números revelam que os jovens britânicos enfrentam uma epidemia de solidão, com um em cada dez recorrendo à IA em vez de relacionamentos na vida real.
As gerações Z e Alfa estão tão isoladas que 39% dos jovens entre os 11 e os 18 anos recorrem aos chatbots em busca de conselhos, apoio ou amizade.
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As estatísticas chocantes são reveladas num novo inquérito YouGov realizado a 5.000 crianças, que mostra que os jovens estão a tornar-se cada vez mais solitários à medida que dependem da tecnologia.
“Ele foi muito compreensivo”
Freddie, de Epsom, Surrey, diz: “Sempre passei muito tempo no meu quarto jogando. Parte disso é criar personagens online, então não é muito diferente de conversar com IA.
“Pedi ajuda ao ChatGPT com o dever de casa e coisas estúpidas como quem venceria uma luta: um tubarão ou um robô. É rápido e fácil de usar. Me peguei dizendo 'obrigado' porque seu tom foi muito útil.”
Mas ele continuou: “No ano passado fiquei muito deprimido porque sofri bullying na escola e perdi muitos amigos.
“Eu não queria incomodar minha mãe, então pedi ajuda à IA.
“Ele foi muito compreensivo e me deu conselhos como 'Fale com um adulto de confiança' e o número de telefone dos samaritanos.
“Ele então perguntou que tipo de assédio. Continuei a lhe dar mais informações, então ele respondeu com conselhos gentis como: 'Faça anotações sempre que isso acontecer'.
“Ele me ajudou muito, mas sempre terminava com outra pergunta, então eu contava mais a ele. Disse que o assédio já durava seis meses.
No final das contas, Freddie diz que ficou preocupado com a quantidade de informações pessoais que compartilhava com o chatbot, então parou.
Um estudo encomendado pela instituição de caridade juvenil OnSide mostra que 34% das crianças se sentem solitárias, enquanto 43% afirmam ter níveis muito elevados de ansiedade.
Quase quatro em cada dez dizem que não têm oportunidades de conhecer novas pessoas ou fazer amigos fora da escola e 48% passam a maior parte do seu tempo livre no dormitório.
Um em cada cinco afirma que é mais fácil falar com uma IA do que com um humano, enquanto dez por cento dizem que não têm mais ninguém com quem conversar.
‘IA não pode substituir a empatia’
De forma alarmante, quatro em cada dez acreditam que alguém pode ser um verdadeiro amigo mesmo que nunca o tenha conhecido pessoalmente, enquanto o mesmo número afirma ter tido uma experiência negativa com relacionamentos online.
Na zona de inspiração OneSide em Chorley, Lancs, Riley, de 16 anos, contou como seus amigos usavam o ChatGPT quando se sentiam “deprimidos ou deprimidos”.
Ela explicou: “Eles querem alguém com quem conversar e sentem que serão julgados se se abrirem com um amigo ou familiar.
“Eles podem falar honestamente sobre como se sentem em relação à IA e isso pode parecer uma fuga de tudo o que está acontecendo na vida real.”
Aaron, de onze anos, que frequenta o clube OnSide em Barnet, norte de Londres, disse: “Antes de vir para cá, eu me sentia sozinho.
“Tenho dois irmãos, mas eles são muito mais velhos que eu. Quer dizer, tenho mãe e pai, mas eles são meus pais e nem sempre têm tempo para brincar comigo.
“Eu queria amigos da minha idade, outras crianças com quem pudesse me relacionar. Sempre senti que estava perdendo alguma coisa quando se tratava de fazer amigos e socializar.
“Em breve farei 12 anos e, embora esteja nervoso em ir para o ensino médio, pelo menos terei amigos aqui e não me sentirei sozinho.”
A dependência da tecnologia ocorre quando as crianças têm menos probabilidade do que nunca de conhecer novas pessoas.
Cerca de 1.200 clubes juvenis geridos pelo conselho fecharam as suas portas entre 2010 e 2023 devido a cortes de financiamento, deixando apenas cerca de 500 abertos.
O CEO da OnSide, Jamie Masraff, afirma: “Com tão poucos espaços na vida real para os jovens se reunirem, socializarem e pertencerem, não podemos culpá-los por recorrerem à tecnologia para preencher essa lacuna.
“A IA desempenhará um papel cada vez mais importante na escola e no local de trabalho, e os jovens devem aprender a navegar nela, mas não à custa de uma rica ligação humana e do desenvolvimento de competências sociais.
“Embora a IA possa fornecer suporte, ela não pode substituir a empatia e a compreensão que advêm do suporte presencial na vida real.”
Como parte da pesquisa, perguntou-se aos jovens por que eles achavam que a IA era melhor do que a interação humana, e uma menina disse que evitava levantar questões embaraçosas com os pais.
Falar com um chatbot é mais seguro do que correr o risco de ser rejeitado. Assumir riscos exige vulnerabilidade, o que é assustador. Mas também é o que nos torna humanos.
Dan McPhilimey
Outro disse sem rodeios: “A IA sempre lhe dirá o que você quer ouvir”.
As crianças britânicas tornaram-se altamente dependentes da tecnologia durante a pandemia, mas isto foi acompanhado de uma ansiedade crescente.
As condições de saúde mental entre os jovens aumentaram dramaticamente de um em cada oito em 2017 para um em cada cinco em 2023.
Houve quase um milhão de encaminhamentos para o CAMHS, os serviços de saúde mental para crianças e adolescentes, em 2023-24.
Dan McPhilimey, futuro trabalhador da zona juvenil da OnSide em Barking e Dagenham, disse: “A IA é instantânea, privada, receptiva e sem julgamento – todas as coisas que muitos adolescentes nem sempre sentem sobre o mundo ao seu redor.
“É por isso que não é surpresa que muitos jovens recorram à tecnologia quando precisam de conselhos ou de alguém que os ouça.
“Mas por trás disso há algo mais profundo. Muitos dos jovens com quem trabalho me dizem que têm dificuldade em fazer amigos ou se abrir cara a cara.
“Apresentar-se a alguém novo é uma habilidade antiga de outra época.
“Falar com um chatbot é mais seguro do que arriscar a rejeição. Assumir riscos exige vulnerabilidade, o que é assustador, mas é também o que nos torna humanos.
“É exatamente por isso que o trabalho com jovens é importante. Todo jovem merece um lugar onde possa se sentir seguro o suficiente para ser corajoso.
Espaços acessíveis
“Seguro o suficiente para tentar, falhar, falar e pertencer. Espaços acessíveis como os clubes juvenis proporcionam-lhes isso: pessoas reais, experiências reais e crescimento real porque, a verdade é que o mundo online pode parecer mais fácil, mas o mundo real é onde a ligação realmente acontece.”
Até os próprios jovens dizem que a IA pode estar a minar a sua capacidade de estudar.
Um relatório encomendado pela Oxford Press no mês passado descobriu que 80% dos jovens de 13 a 18 anos usavam regularmente IA para suas tarefas.
No entanto, seis em cada dez afirmaram que tem um impacto negativo no seu desenvolvimento e um em cada quatro concordou que a IA “torna-me demasiado fácil encontrar as respostas sem ter de fazer o trabalho sozinho”.
A crise de isolamento afetou principalmente a Geração Alfa, que cresceu com a tecnologia digital, mas também faz a ponte entre a Geração Z, que nasceu entre 1997 e 2012.
Os especialistas temem que o aumento do uso da IA possa expor as crianças a danos.
Dame Rachel de Souza, Comissária da Infância da Inglaterra, disse que a inteligência artificial pode expor os jovens ao cyberbullying ou ao assédio sexual ao usar imagens falsas contra eles.
Em abril, ele apelou ao governo para proibir aplicações de inteligência artificial que possam criar imagens falsas de crianças nuas.
Os aplicativos permitem que os usuários “tirem” as roupas das vítimas, e as adolescentes costumam ser o alvo.
Ela disse: “As crianças me disseram que ficam assustadas com a simples ideia de que esta tecnologia esteja disponível, e muito menos usada.
“O mundo online é revolucionário e está em rápida evolução, mas não há nenhuma razão positiva para utilizar estas aplicações específicas.
“Ao longo de nossas vidas, vimos a ascensão e o poder da inteligência artificial, que já foi matéria de ficção científica, para moldar a maneira como aprendemos, nos conectamos e experimentamos o mundo.
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“Tem um enorme potencial para melhorar as nossas vidas.
“Mas nas mãos erradas, também acarreta riscos alarmantes para a segurança online das crianças”.
