KANSAS CITY, Missouri – No quarto quarto de um jogo imperdível contra o Houston Texans na noite de domingo, o técnico do Kansas City Chiefs, Andy Reid, tomou uma decisão que nunca havia tomado antes em uma carreira de 27 anos – uma decisão que provou ser o ponto de viragem em uma eventual derrota por 20-10.
Faltando 10 minutos para o fim e o jogo empatado em 10, Reid decidiu segurar o ataque do Chiefs no campo, enfrentando o quarto para 1 de sua própria linha de 31 jardas.
Em vez de pedir uma transferência para Kareem Hunt – que tem sido um dos running backs mais confiáveis da NFL em situações de jardas curtas – Reid fez com que o quarterback Patrick Mahomes operasse com a espingarda com o recebedor Hollywood Brown no backfield. A jogada foi interrompida quando o passe de Mahomes ficou incompleto no meio do campo para o recebedor Rashee Rice.
Foi a primeira vez na carreira de Reid que ele tentou na quarta descida, com o placar empatado no quarto período ou na prorrogação e com seu ataque dentro da própria linha de 40 jardas.
Poucos minutos depois, os texanos marcaram e assumiram a liderança por 17-10.
“Eu coloquei os caras em uma situação ofensiva ofensivamente com as quartas descidas (chamadas)”, disse Reid. “Tentei ser agressivo. Assumo total responsabilidade por isso. Achei que conseguiríamos. É importante que você aproveite as oportunidades. Em retrospecto, foi errado. Eu estraguei tudo.”
Entrando no domingo, os Chiefs lideraram a liga nas tentativas de quarta descida, convertendo 80,8% de suas 26 tentativas.
Tanto o modelo Next Gen Stats quanto o modelo ESPN Analytics concordaram com a decisão de Reid de tentar a 10 minutos do fim, já que a probabilidade de vitória dos Chiefs era de 51,7%. Mas o lado defensivo dos texanos, Will Anderson Jr., pressionou Mahomes a lançar a bola contra a zona de cobertura do Houston mais cedo do que ele queria.
“Eles fizeram um bom trabalho ao ultrapassar os cruzamentos”, disse Mahomes. “Tentei levar a bola para Rashee. Acho que cheguei um pouco atrasado. (O cornerback texano Derek Stingley Jr.) jogou muito bem com a bola. Só precisamos ter um desempenho de alto nível nesses grandes momentos. Isso é algo que não fizemos este ano.”
Apesar de começar o jogo com três defensores protegendo-o, Mahomes ainda jogou bem o suficiente para dar uma chance aos Chiefs no quarto período. Muitas vezes, ele não conseguia encontrar companheiros de equipe em posição de habilidade suficiente para planejar um retorno.
Mahomes lançou um passe profundo perfeito no terceiro quarto para o recebedor Tyquan Thornton, com a bola atingindo suas duas mãos antes que o cornerback Kamari Lassiter registrasse a quebra do passe. Se Thornton tivesse feito a recepção, teria sido um touchdown de 48 jardas e dado aos Chiefs a primeira vantagem.
“Estivemos próximos durante toda a temporada”, disse Mahomes. “Você tem que ir lá e fazer acontecer. Tenho que fazer o lance um pouco mais cedo para que (Lassiter) não consiga fechar (na bola). Temos que fazer essas jogadas.”
Mahomes terminou com apenas 160 jardas de passe e uma porcentagem de conclusão de 42,4%, a mais baixa em uma carreira de nove anos. Os 10 pontos do Chiefs também foram os menores em um jogo em casa, temporada regular ou playoffs, com Mahomes como titular.
Nos 20 minutos finais, Hunt, Rice e o tight end Travis Kelce fizeram um passe crítico cada um. A segunda queda de Kelce – em snaps consecutivos – levou à terceira interceptação de Mahomes, encerrando a última chance de retorno dos Chiefs. Os Chiefs terminaram com cinco quedas, ficando em segundo lugar entre todos os times nesta temporada.
Quando Rice deixou cair a bola – em uma quarta para 4 da linha de 41 jardas do Chiefs – Mahomes respondeu colocando as duas mãos na parte de trás do capacete, que estava enterrado na grama.
“Você chega no final da temporada e não recupera essas oportunidades”, disse Mahomes. “É uma boa equipa, mas tivemos oportunidades. Não executámos no momento certo para vencer.”
A derrota derrubou os Chiefs para 6-7, encerrando sua série de nove títulos consecutivos da divisão AFC West, que foi a segunda seqüência mais longa na história da NFL e a mais longa seqüência de títulos de divisão ativa de qualquer time da NFL, NBA, NHL e MLB, de acordo com a pesquisa do Elias Sports Bureau.
De acordo com a ESPN Analytics, as chances dos Chiefs de garantir uma vaga na pós-temporada caíram para apenas 12%. Todas as quatro partidas restantes dos Chiefs também serão contra adversários da AFC.
“Escute, nunca acaba, então continue lutando”, disse Reid. 'Faço isso há muito tempo. Eu vi algumas coisas, então continue.”
Para que os Chiefs cheguem aos playoffs, eles precisam vencer os próximos quatro jogos e provavelmente precisam que o Los Angeles Chargers (8-4) e o Indianapolis Colts (8-5) percam vários jogos.
“Podemos determinar como terminaremos a temporada”, disse o pass rusher Chris Jones. “Se Deus quiser, vamos dar um jeito de chegar aos playoffs. Ainda temos uma chance, cara, mesmo que seja pequena. A porta ainda está aberta para nós.”
Rice e Brown deixaram o vestiário antes que os repórteres pudessem entrar. No vestiário, Kelce se recusou a responder perguntas dos repórteres e foi um dos últimos jogadores a tirar o uniforme. Ele ficou sentado na frente de seu armário por alguns minutos com as mãos na cabeça baixa.
“Todas as temporadas que tive com ele ao longo dos anos, tento valorizá-las porque nunca se sabe (se esta será a última)” Kelce's Mahomes, um veterano de 13 anos. “Ele está em grande forma este ano e tem praticado um futebol fantástico. Depois desta temporada, ele terá a oportunidade de fazer o que quiser, mas uma coisa eu sei: ele dará tudo o que tem no resto da temporada para nos dar a oportunidade de chegar ao “play-off”.
“Sabemos que as chances estão ficando cada vez menores.”
