Luke Littler se tornou o mais jovem campeão mundial de dardos da história ao derrotar Michael van Gerwen na final de 2025, mas um jogador amador sentiu o gostinho da qualidade do Nuke ainda mais cedo.
O que você faria se participasse de um torneio de dardos no clube local, passasse pela primeira rodada e visse o nome Luke Littler como seu próximo oponente? Esse foi o destino de Dan Stapleton, um jogador amador que mora no norte do País de Gales, quando fez uma curta viagem a Chester em 2023.
Esse era o título antes do mundial, Littler, claro. Nuke completou recentemente 16 anos quando enfrentou Stapleton, mas já estava causando agitação há cerca de nove meses no que seria uma estreia explosiva no Campeonato Mundial PDC.
“Foi apenas um Riley's em Chester”, diz Stapleton, relembrando seu encontro com o campeão mundial de 2025. “Ele está a cerca de 20 minutos de mim e sei que ele também não está tão longe, está a 20 ou 25 minutos do outro lado.
“Na verdade, sem saber, eu também tinha jogado no mesmo torneio que ele cerca de um ano antes. Na verdade, eu estava praticando com ele antes (aquele torneio de 2022).
“Quando o vi no dia em que joguei com ele, lembro que literalmente aparecemos ao mesmo tempo. Eles devem tê-lo deixado ou ele pegou o trem como eu. E então eu o vi entrar e naquele momento ele estava começando a ficar muito agitado. Mesmo no ano anterior, quando eu tinha 14, 15 anos, ele estava acertando nove dardos e outras coisas na turnê WBF. “
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Eles ficaram separados na fase de grupos e Littler jogou bem, mas não a ponto de parecer imbatível. Mesmo assim, o adolescente venceu seu grupo, Stapleton terminou em segundo no seu e um confronto nas oitavas de final estava em jogo.
“Acho que três ou quatro passaram pela piscina e pensei, bem, 'não vou jogar contra Littler, porque Littler ganhou a piscina'. E então eles empataram e fui eu contra ele”, diz Stapleton.
“Lembro-me de ir até o cara que dirigia e dizer: 'Felicidades por isso. Como isso aconteceu?' Normalmente, quando alguém é o primeiro, se houver três ou quatro pessoas passando, você pensaria que eles jogariam contra o terceiro ou quarto jogador daquele grupo. “Então, lembro-me de ter ficado um pouco arrasado, mas também estava animado para jogar.”
Agora que Littler se tornou um nome cada vez mais conhecido, os fãs se acostumaram com o fato de que ele levará seu jogo a sério, independentemente do nível de competição. Ele disputou o Campeonato Mundial Júnior em outubro e registrou uma média de 107 na semifinal, mas ainda assim ficou aquém contra Beau Greaves.
Acontece que a vontade de vencer todos os torneios era a mesma no início de 2023. Littler teve uma média de 88,41 contra Stapleton a caminho da vitória por 3-0, a média mais alta de qualquer jogador nas oitavas de final, punindo seu oponente por perder o que acabou sendo a primeira e última chance que ele teria de ameaçar uma reviravolta.
“Ele adora (até mesmo os torneios menores)”, acrescenta Stapleton. “Mesmo quando ele jogou comigo, acho que ele devia saber que era quase certo que venceria naquele dia, embora houvesse jogadores de muito bom nível.
“Na verdade, olhei as médias recentemente porque não assisti novamente aquele jogo. Tudo que me lembro é que ele venceu a primeira mão com bastante facilidade com um lance e então eu fiz o lance na segunda mão e ele correu na minha frente, mas então eu o alcancei e na verdade errei dois dardos para empatar.
“Eu perdi o duplo 16 e o duplo 8 porque obviamente os engarrafei, para ser honesto com você. E então eu tive mais nove dardos. Ele venceu aquela perna e depois venceu a próxima e acertou um dardo 11 e eu pensei, 'Ah, sim, isso é legal, sim.'
“Foi sua melhor média naquele dia, exceto talvez a final. Acho que sua média de nove primeiros foi algo como 111. É como 'Felicidades. Sou apenas um jogador amador tentando sobreviver e você produziu isso contra mim.'”
É fácil dizer em retrospectiva, mas Stapleton sempre esperou que Littler atingisse as alturas que alcançou, mesmo que um título mundial aos 17 anos seja impressionante para os padrões de qualquer pessoa. “Sempre pensei que acabaria sendo campeão mundial porque ninguém poderia ser tão bom tão jovem sem isso”, diz ele.
“Acho que (Michael) van Gerwen tinha 24 ou 25 anos (quando ganhou seu primeiro título mundial PDC, e depois até mesmo o BDO, como acho que Jelle Klaasen tinha, o que, 21, 22? Então, sim, (Littler) está apenas rasgando tudo e não consigo nem em um milhão de anos ver isso sendo quebrado.”
