Uma perseguição de ALTO risco poderá desenrolar-se ao largo das Ilhas Britânicas, enquanto os Estados Unidos se preparam para apreender um petroleiro venezuelano sancionado que corre em busca de protecção russa, numa última tentativa de escapar à captura.
Os americanos estariam trabalhando em opções para interceptar o navio depois que ele ressurgiu no Atlântico Norte, cerca de 800 quilômetros a oeste da Irlanda.
O navio, anteriormente Bella 1, agora renomeado Marinera, é procurado por Washington por transportar petróleo ilícito como parte de uma “frota sombra” ligada ao Kremlin.
Ele escapou das forças dos EUA nas Caraíbas no mês passado, mas desta vez a rede está a apertar.
De acordo com dados de voo, aeronaves militares dos EUA voando da RAF Mildenhall estão rastreando o navio-tanque.
Aeronaves Typhoon da RAF e aeronaves de reabastecimento KC2 também foram vistas operando perto de sua última posição conhecida, indicando um sério esforço de vigilância multinacional.
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Os operadores dos petroleiros já tentaram um truque para evitar a prisão.
Enquanto o perseguia, a tripulação pintou uma bandeira russa no casco e reivindicou a proteção de Moscou.
Dias depois, o navio apareceu no registro oficial da Rússia com um novo nome.
O Kremlin então interveio e apresentou uma exigência diplomática formal em dezembro, ordenando que Washington recuasse, mas as autoridades norte-americanas não se intimidaram.
Duas autoridades norte-americanas disseram à CBS News que preferiram apreender o navio em vez de afundá-lo.
Disseram que a operação poderia ocorrer esta semana, embora a aprovação final ainda não tenha sido dada.
O plano refletiria o ataque de helicóptero do mês passado a outro navio-tanque sancionado, o Skipper, quando os fuzileiros navais dos EUA, as forças especiais e a Guarda Costeira invadiram o navio no mar.
Nos bastidores, é difícil ignorar a escalada militar.
Nos últimos dias, uma série de aviões de transporte C-17 americanos pousou na RAF Fairford, descarregando helicópteros Chinook e Black Hawk, aeronaves comumente usadas em operações especiais clandestinas.
As mesmas plataformas foram utilizadas no dramático ataque que capturou o tirano venezuelano Nicolás Maduro na sua casa em Caracas.
Um porta-voz da Força Aérea dos EUA recusou-se a confirmar a missão do avião-tanque, mas disse: “As Forças Aéreas dos EUA na Europa – As Forças Aéreas de África recebem rotineiramente aeronaves militares transitórias dos EUA (e pessoal) ao abrigo de acordos de acesso, base e sobrevoo com aliados e parceiros.
“Considerando a segurança operacional dos ativos e do pessoal dos EUA, nenhum detalhe adicional pode ser divulgado neste momento.”
A perseguição ocorre num momento em que Washington coloca mais pressão do que nunca sobre a linha vital do petróleo da Venezuela.
Desde 16 de dezembro, quando Donald Trump impôs um “bloqueio total e completo” aos petroleiros venezuelanos sancionados, mais de uma dúzia de navios fugiram do país, no que as autoridades descrevem como uma tentativa de fuga coordenada.
Dezesseis petroleiros, a maioria deles superpetroleiros com destino à China, escaparam usando táticas enganosas, incluindo nomes de navios falsos, localizações falsificadas e desativação de sinais de rastreamento para operar em “modo escuro”.
Imagens de satélite mostram alguns navegando para o leste em formação compacta. Outros desapareceram completamente dos sistemas de rastreamento.
O cofundador do TankerTrackers.com, Samir Madani, disse: “Nossa previsão desde o início do bloqueio era que ele seria quebrado ao ser esmagado por uma flotilha saindo em várias direções de vários terminais.
“Esse parece ter sido o caso nas últimas 36 a 48 horas.”
As autoridades americanas veem o vazamento como um desafio direto ao poder dos EUA no mar e uma prova do bloqueio de Trump.
O secretário de Estado, Marco Rubio, classificou a quarentena como “uma das maiores da história moderna” e disse que está “paralisando” a capacidade do regime de angariar dinheiro.
As exportações de petróleo são a tábua de salvação económica da Venezuela.
Cortá-los é fundamental para a estratégia de Washington de sufocar os remanescentes da rede de Maduro e estabilizar o país sob liderança interina.
Se as forças dos EUA conseguirem apreender o Marinera, este será o terceiro petroleiro ligado à Venezuela capturado desde Setembro.
