O quatro vezes All-Star da NBA Michael Ray Richardson, que foi banido da liga por uso de drogas, morreu terça-feira em Lawton, Oklahoma, aos 70 anos, logo após ser diagnosticado com câncer de próstata, disse seu advogado e amigo John Zelbst ao Andscape.
“O mundo do basquete e todos com quem Michael teve contato perderam um grande atleta”, disse Zelbst. “Ele viveu a vida ao máximo. Ele superou as adversidades mais incríveis para alcançar o que fez na vida. Ele serve como um exemplo de como se redimir e fazer algo de si mesmo. Acho que ele é o maior jogador da NBA que nunca foi incluído no Hall da Fama. Jogador incrível – jogador, pessoa e homem de família.”
O nativo de Denver estrelou na Universidade de Montana antes de ser selecionado pelo New York Knicks com a quarta escolha geral no draft de 1978 da NBA. “Sugar”, como era conhecido, teve uma carreira de oito anos na NBA com os Knicks, Golden State Warriors e New Jersey Nets, ganhando quatro seleções All-Star e liderando a NBA em roubos de bola três vezes. O Jogador do Ano de Retorno da NBA em 1985 também teve média de 20,1 pontos, 8,2 assistências, 5,6 rebotes, o melhor da carreira, 3,0 roubos de bola por jogo para o Nets durante a temporada 1984-85.
“Ele tinha tudo como jogador, sem nenhuma fraqueza em seu jogo”, disse Isiah Thomas, ex-armador do Detroit Pistons, membro do Hall da Fama do Naismith Basketball, ao Andscape em junho. “Ele foi o jogador que mais me causou problemas quando joguei contra ele. Ele era maior, igualmente rápido e conseguia chutar da linha 3 e do meio. Seu jogo pós-up foi de elite. Ofensivamente ele tinha tudo.”
“Quando ele estava na NBA, Magic (Johnson) e depois Sugar eram os melhores guardas”, disse o ex-armador da NBA Quinn Buckner.
No entanto, Richardson foi banido da NBA em 1986 por violar a política de drogas da liga pela terceira vez. A seleção duas vezes defensiva da NBA teve problemas de abuso de substâncias devido ao uso de cocaína. Depois de ser banido da NBA, ele teve uma breve passagem pela Continental Basketball Association antes de estrelar profissionalmente principalmente na Itália e na França. Richardson se aposentou do basquete profissional em 2002, depois de jogar pelo AC Golfe-Juan-Vallauris, na França.
“Meu dia mais sombrio foi quando o cara (da NBA) me encontrou no aeroporto e me disse que eu estava banido da NBA”, disse Richardson ao Andscape em maio. “Nunca esquecerei aquele dia. Eles estavam me esperando em Newark. Assim que saí do avião, eu sabia o que estava acontecendo. Depois fui para casa e comi fora por alguns dias. E então voltei a mim. Entrei. Tenho que sair.”
Richardson também treinou na Continental Basketball Association para os Patroons de Albany e a Cavalaria de Oklahoma/Lawton-Fort Sill. Richardson liderou a Cavalaria a três títulos consecutivos – com o CBA em 2008 e 2009 e a Premier Basketball League em 2010. Ele treinou o London Lightning da NBL Canadá de 2011 a 2014 e treinou acampamentos de basquete para comunidades carentes todos os verões desde 2014 com o ex-companheiro de equipe do Nets, Otis Birdsong, na Flórida, Nova Jersey e Califórnia. Richardson também serviu como embaixador do Denver Nuggets no início dos anos 2000.
Richardson se aposentou em Oklahoma com sua esposa, Kimberly, e tem participado regularmente dos jogos do Oklahoma City Thunder nos últimos anos. Em 2024, Richardson foi coautor de um livro sobre sua vida chamado “Banido: como desperdicei uma carreira de estrela da NBA antes de encontrar minha redenção”. Seu filho, Michael Amir Junior Richardson, joga futebol profissional na Itália pela Fiorentina e nacionalmente pelo Marrocos.
Michael Ray Richardson descreveu como uma “bênção” completar 70 anos, que foi comemorado por familiares em uma festa surpresa de aniversário em Phoenix, em abril.
“Ainda estou aqui depois de todas as coisas pelas quais passei”, disse Richardson ao Andscape em maio. “Agradeci a todos por terem vindo. Foi uma surpresa. Todos os meus amigos ficaram felizes em me ver porque eu não vejo todos os meus amigos há dez anos. É muito bom ver seus amigos porque todo ano você perde alguém.”
