Ex-executivos de um agora extinto jornal pró-democracia em Hong Kong que foram condenados ao abrigo de uma lei de segurança nacional, que foi convocada na terça-feira para penas mais leves, num caso histórico amplamente visto como um barómetro da liberdade de imprensa numa cidade outrora aclamada como um bastião da liberdade de imprensa na Ásia.
Os ex-jornalistas confessaram-se culpados em 2022 de conspiração para conluio com forças estrangeiras e pôr em perigo a segurança nacional. Eles admitiram a acusação da promotoria de que conspiraram com seu ex-chefe e ex-magnata da mídia Jimmy Lai para solicitar sanções estrangeiras, bloqueios ou se envolver em outras atividades hostis contra Hong Kong ou a China.
Lai, o fundador do Apple Daily que se declarou inocente no caso, foi condenado em dezembro. O veredicto levantou preocupações sobre o declínio da liberdade de imprensa na cidade e atraiu críticas de governos estrangeiros.
Mas o governo insiste que o caso não tem nada a ver com a liberdade de imprensa, dizendo que os réus usaram a notícia como pretexto durante anos para cometer atos que prejudicaram a China e Hong Kong.
Espera-se que suas sentenças sejam proferidas posteriormente.
Os réus pedem redução da pena
Seis executivos do Apple Daily foram condenados no caso de Lai: o editor Cheung Kim-hung; editor associado Chan Pui-man; Editor-chefe Ryan Law; o editor-chefe executivo Lam Man-chung; editor-chefe executivo responsável pelas notícias em inglês, Fung Wai-kong; e o redator editorial Yeung Ching-kee. Alguns deles serviram como testemunhas de acusação durante o julgamento que durou 156 dias.
A condenação pela acusação de conluio acarreta pena que varia de três anos a prisão perpétua. Mas uma confissão de culpa pode resultar em uma pena reduzida. Nos termos da lei de segurança, pode ser aplicada uma pena reduzida a quem denunciar crimes cometidos por terceiros.
O advogado de Chan, Marco Li, disse que se os juízes decidissem colocar o seu cliente na faixa de pena superior, ele sugeriu que o ponto de partida deveria ser de 10 anos, dada a sua função limitada. Citando factores como a sua declaração oportuna e a assistência à acusação, pediu que a sua pena fosse reduzida para metade.
Li disse que Chan, que começou a trabalhar no Apple Daily em 1996, lamentou não ter resistido com ainda mais firmeza quando surgiram questões que a deixaram desconfortável. Mas, de acordo com a sua carta de mitigação, Chan não podia deixar casualmente o seu amado emprego naquela altura porque sofria de graves problemas de saúde e estava sob encargos financeiros.
Chung Pui-kuen, marido de Chan e ex-editor sênior do agora fechado Stand News, estava entre os presentes na galeria pública. Ele foi condenado a 21 meses de prisão em um caso separado de sedição.
O fechamento do Apple Daily foi um duro golpe para a imprensa de Hong Kong
Lai fundou o Apple Daily em 1995, dois anos antes de Hong Kong, uma ex-colônia britânica, retornar ao domínio chinês. Ele atraiu um grande número de seguidores com suas reportagens às vezes sensacionais, furos investigativos e eventuais reportagens curtas em vídeo animado. Sendo abertamente crítico dos governos de Hong Kong e da China, o jornal foi bem recebido entre os leitores pró-democracia.
Durante os massivos protestos antigovernamentais de Hong Kong em 2019, o Apple Daily publicou artigos simpatizando com os manifestantes e apoiando o movimento pró-democracia que viu centenas de milhares de pessoas saírem às ruas.
Depois que Pequim impôs a lei de segurança para reprimir os protestos, Lai foi uma das primeiras figuras proeminentes a ser presa. Dentro de um ano, ex-executivos do Apple Daily também foram presos. Processos, congelamentos de bens e batidas policiais forçaram o fechamento do jornal em junho de 2021. Sua edição final vendeu um milhão de exemplares.
No seu veredicto de dezembro, os três juízes nomeados pelo governo disseram que Lai utilizou o Apple Daily como plataforma para divulgar as suas ideias políticas e implementar a sua agenda política antes e depois da introdução da lei de segurança.
Os juízes ouviram na segunda-feira os argumentos de condenação de Lai, Cheung e dois outros ativistas não pertencentes ao Apple Daily envolvidos no caso do ex-editor.
Ao entrar no tribunal na terça-feira, Lai sorriu para as pessoas sentadas na galeria pública enquanto uma apoiadora formava um coração com as mãos.
