EUNas palavras de Christine Sinclair, a maior artilheira internacional masculina e feminina de todos os tempos: “Que diferença um ano faz.” No sábado, no BMO Field, em Toronto, o Vancouver Rise se tornou o primeiro campeão da temporada inaugural da Northern Super League. Foi um final triunfante para uma campanha histórica que deu o pontapé inicial para o futebol feminino profissional no Canadá.
Diante de 12.429 espectadores, a equipa de Anja Heiner-Møller mostrou perseverança para recuperar e vencer por 2-1 o AFC Toronto, vencedor do Supporters' Shield na época regular. Um raio de meia hora e um dilúvio de chuva pouco fizeram para diminuir a qualidade do desempenho em campo e o entusiasmo dele.
Muita coisa aconteceu desde a estreia entre Rise e Calgary Wild no BC Place em abril. Na época, ainda havia muitas incógnitas quando a primeira liga feminina profissional do Canadá foi lançada, liderada pela determinação da ex-internacional canadense e cofundadora da NSL, Diana Matheson. O potencial era grande e os objetivos ambiciosos e até os jogadores entrarem em campo, estava reservado o julgamento sobre se a visão de Matheson poderia se tornar realidade.
Um dos objetivos da NSL era fornecer um caminho para jovens canadenses que desejassem jogar futebol profissional. Dos 148 jogadores envolvidos nos seis clubes incluídos na campanha de abertura, 101 eram canadenses, com sete posteriormente recebendo convocações internacionais seniores.
Duas dessas jogadoras ocuparam o centro do palco no sábado: Kaylee Hunter, de 17 anos, que colocou Toronto à frente com uma bela finalização, e Holly Ward, de 19 anos, natural de Vancouver cujas atuações pelo Rise lhe renderam uma convocação internacional de Casey Stoney em abril. Ela marcou o gol da vitória no sábado, depois que um gol contra de Sierra Cota-Yarde colocou Rise de volta à partida, um final adequado para um excelente ano para o jovem atacante.
A grande vantagem de uma liga construída por ex-profissionais – Sinclair é coproprietário da Rise – é que os jogadores estão no centro de tudo. Isto pode acontecer porque o seu salário mínimo é fixado em C$ 50.000, com um salário médio de C$ 75.000 – o mais alto para uma liga feminina em todo o mundo – além de um pacote de benefícios essenciais. A NSL também criou oportunidades para treinadores e meios de comunicação.
Os números do primeiro ano são impressionantes. Mais de 275 mil ingressos foram vendidos, colocando o número de público entre os cinco primeiros em todo o mundo. A liga também gerou receitas de C$ 30 milhões e estabeleceu parcerias com 16 organizações, com mais de 50 parceiros envolvidos nos clubes. Entretanto, mais de três milhões de pessoas assistiram aos jogos da NSL através de canais de transmissão tradicionais, com o conteúdo digital também a desempenhar um papel importante.
“Sim e não”, disse Matheson quando questionado se a temporada inaugural da NSL superou as expectativas. “Eu diria que onde terminamos no primeiro ano é exatamente onde queríamos estar. Dito isto, tínhamos grandes expectativas. Sabíamos que estávamos construindo do zero, mas estamos no Canadá – temos um dos melhores países (para apoiar) o esporte feminino e que tem a maior taxa de participação para trazer meninas para o esporte. Estabelecemos um padrão alto, mas direi que o alcançamos no primeiro ano.”
Ao assistir no BMO Field, ficou claro que Vancouver e Toronto são equipes taticamente astutas e defensivamente coesas. O ímpeto de sábado mudou no meio-campo e foi como Rise conseguiu virar a partida e conquistar a Copa Diana B Matheson.
“Estou muito grato por termos tido a oportunidade de fazer parte da primeira competição”, disse a capitã do Rise, Samantha Chang. “Alcançamos muitos marcos este ano; disputámos o primeiro jogo e agora ganhamos o primeiro troféu. Parece que fechamos o círculo.”
após a promoção do boletim informativo
Antes da final de sábado, o governo canadense prometeu até C$ 5,45 milhões para “fornecer atualizações transformadoras às instalações usadas pela competição”. Também há planos de expansão para sete times até 2027, com a NSL também buscando representação na Concacaf W Champions Cup. Enquanto isso, o AFC Toronto irá a Fort Lauderdale para participar do World Sevens Football em dezembro, outra chance de mostrar que esses jogadores estão colocando o Canadá no mapa.
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