Por fim, o Atlanta Falcons tem seu gerente geral. E depois de anos de quase acidentes, Ian Cunningham tem seu trabalho como GM.
Os Falcons estão nomeando Cunningham como seu próximo gerente geral, disseram várias fontes à CBS Sports. Cunningham chega depois de quatro anos em Atlanta como gerente assistente em Chicago e se junta ao novo presidente de futebol Matt Ryan e ao técnico Kevin Stefanski para formar o novo grupo de cérebros de futebol do time.
Os Falcons ofereceram o emprego a Cunningham na quinta-feira, após semanas de entrevistas. Ele teve sua primeira entrevista de emprego em 9 de janeiro para o presidente do cargo de futebol que foi para Ryan. Assim que Ryan foi instalado em seu posto, Cunningham teve uma entrevista virtual para o cargo de GM em 23 de janeiro. E na manhã de quinta-feira, ele teve outra entrevista pessoal com os Falcons.
Cunningham foi um dos seis candidatos entrevistados virtualmente para o cargo, e ele foi acompanhado na rodada final pelo assistente do GM Texans, James Liipfert, que impressionou os Falcons em sua primeira entrevista com o GM.
No ano passado, ele foi finalista do cargo de GM do Jaguars, que foi para James Gladstone, e um ano antes, em Washington, foi finalista de Adam Peters. Cunningham recusou uma oferta para se tornar gerente geral do Arizona Cardinals em 2023, esperando por uma oportunidade que lhe fosse melhor.
Filho de um agente esportivo de longa data e sobrinho da lenda do tênis Arthur Ashe, Cunningham jogou futebol americano na Universidade da Virgínia antes de ir para a NFL. Ele começou no Ravens como assistente pessoal do GM Ozzie Newsome antes de partir para o Philadelphia Eagles em 2017 como diretor de olheiros. Quando se juntou a Ryan Poles em Chicago em 2022, ele havia vencido dois Super Bowls com duas franquias diferentes.
Em Chicago, ele participou de uma busca por coaching que resultou em Ben Johnson, convocando o jovem astro Caleb Williams e ajudando a desenvolver o primeiro lugar na classificação geral. Os Bears venceram a divisão este ano pela primeira vez desde 2018 e conquistaram sua primeira vitória nos playoffs em 15 anos.
A função de gerente geral em Atlanta é como a maioria dos outros cargos de GM na liga, com uma exceção: esse cargo não é o que o escritório da liga considera a posição de “executivo principal do futebol”. Cunningham é considerado um gerente secundário de futebol, subordinado a Ryan, ao PFE designado pelo time e pelo escritório da liga.
É por causa dessa estrutura que os Bears não receberão nenhuma escolha compensatória pela perda de Cunningham, um homem negro. A partir de 2021, a liga começou a conceder duas escolhas de terceira rodada para times que desenvolveram talentos minoritários que eventualmente assumiram o papel de treinador principal ou GM. Mas várias fontes confirmaram à CBS Sports que os Bears não conseguirão essas escolhas, e a equipe já sabe disso há algum tempo.
Na realidade, os Bears poderiam ter impedido Cunningham de ser entrevistado para o cargo, pois seria uma posição secundária segundo as regras da liga. Mas, na realidade, é uma promoção para Cunningham, e o fato de os Bears estarem dando a ele a oportunidade de conseguir o cargo fala de sua estatura dentro da organização de Chicago.
Cunningham substitui Terry Fontenot na posição de GM. O proprietário dos Falcons, Arthur Blank, demitiu Fontenot após cinco anos no cargo. Atlanta tem um dos elencos mais talentosos da NFC Sul, mas não conseguiu vencer a divisão durante o mandato de Fontenot, e o GM pode não ter descoberto a posição de zagueiro, apesar de contratar Kirk Cousins por US$ 180 milhões e usar uma escolha entre os 10 primeiros em Michael Penix Jr.
Uma das tarefas imediatas de Cunningham será elaborar um plano para a livre agência. O wide receiver Drake London deve renovar seu contrato. O tight end Kyle Pitts está se tornando agente livre após um ano de carreira. Ele também terá que decidir se contratará novamente jogadores como LB Kaden Elliss, o edge Leonard Floyd, o atacante David Onyemata, o running back Tyler Allgeier e o cornerback Dee Alford.
Antes de os Falcons contratarem Cunningham, a equipe ajustou o contrato de Cousins para facilitar a separação do quarterback no início da agência gratuita. Penix disse esta semana que tem esperança de retornar da lesão no ligamento cruzado anterior a tempo para a semana 1 da próxima temporada.
