Após a prisão de James Pearce Jr. na noite de sábado, o Atlanta Falcons enfrenta questões preocupantes sobre o futuro imediato e de longo prazo do novato com a equipe.
Pelo menos durante a temporada de 2026, o status de Pearce poderá ser ameaçado por sérios problemas legais. Pearce foi preso perto de Miami depois de fugir dos policiais e bater o carro após o que a polícia disse ser uma disputa doméstica com o jogador da WNBA Rickea Jackson.
De acordo com o site da prisão, Pearce permaneceu encarcerado no domingo no Centro Correcional Turner Guilford Knight e enfrentou várias acusações, incluindo duas acusações de agressão agravada com arma mortal, bem como perseguição agravada e fuga ou evasão da polícia.
A prisão de Pearce ocorreu depois que a polícia de Doral foi chamada para investigar uma suposta disputa doméstica entre um homem e uma mulher.
A WPLG-TV de Miami informou que o chefe de polícia de Doral, Edwin Lopez, confirmou que a disputa era entre Pearce e Jackson, atacante do Los Angeles Sparks.
As acusações podem forçar os Falcons a considerar se Pearce deveria ter um papel na equipe, mesmo depois de resolver suas questões jurídicas. Não seria uma decisão fácil depois que Pearce estabeleceu um recorde de novato no Falcons com 10 1/2 sacks como líder da equipe.
Os Falcons trocaram sua escolha de primeira rodada de 2026 com o Los Angeles Rams para selecionar Pearce no ano passado com a 26ª escolha geral.
Foi um investimento especialmente notável depois que Atlanta selecionou o linebacker e edge rusher da Geórgia, Jalon Walker, em 15º lugar geral no ano passado. Os Falcons redobraram seu compromisso de melhorar seu passe rápido ao contratar Pearce, a ex-estrela do Tennessee.
Embora uma finalização de 8-9 tenha deixado Atlanta com sua oitava temporada consecutiva de derrotas, o pass rush melhorou dramaticamente. Liderados por Pearce, os Falcons estabeleceram um recorde de equipe com 57 sacks, um ano depois de terminar em penúltimo lugar na liga com 31.
Apesar de fechar a temporada com quatro vitórias consecutivas, o histórico de derrotas levou às demissões do técnico Raheem Morris e do gerente geral Terry Fontenot. Os novos líderes do time – o técnico Kevin Stefanski, o gerente geral Ian Cunningham e o presidente do futebol Matt Ryan – agora enfrentam um período de entressafra que se tornou ainda mais difícil pela prisão de Pearce.
Os Falcons já enfrentaram algumas decisões difíceis, incluindo a possibilidade de dispensar o veterano quarterback Kirk Cousins, apesar do status incerto do titular Michael Penix Jr. para o início da temporada, enquanto ele se recupera de uma lesão no joelho.
Stefanski disse recentemente que já havia conversado com o coordenador defensivo Jeff Ulbrich sobre ter Pearce e Walker juntos na próxima temporada.
“Jovens muito, muito talentosos, ansiosos para treinar os dois”, disse Stefanski. “Obviamente, conversei com (Ulbrich) sobre esses caras em particular e como podemos implantá-los.”
Os Falcons disseram em comunicado na noite de sábado que estavam cientes da prisão de Pearce.
“Estamos no processo de coletar mais informações e não comentaremos mais sobre uma questão legal em aberto neste momento”, disseram os Falcons.
Houve muita especulação de que as preocupações com o caráter de Pearce e seu compromisso com o futebol fizeram com que ele caísse no draft do ano passado. Ele foi mencionado como a possível escolha de Atlanta na 15ª escolha usada para selecionar Walker. Em vez disso, ele ainda estava disponível no final da primeira rodada.
Morris disse no final da temporada que a decisão de trocar a escolha do primeiro turno de 2026 por Pearce foi acordada por todos os líderes da equipe, incluindo o proprietário Arthur Blank.
“Achei único poder ter um relacionamento com o gerente geral, com o proprietário, poder ter essas conversas, poder estar em posição de fazer essas coisas”, disse Morris. “Todas as decisões que você toma são sempre difíceis, são sempre difíceis e todas serão fortemente criticadas”.
Morris disse que a produção de Pearce fez com que a decisão parecesse boa.
“É muito bom quando um cara sai e atua como você acha que ele é capaz”, disse Morris. “Então, para James vir aqui e ficar cada vez melhor ao longo da temporada, ser capaz de terminar com 10 1/2 sacks, possivelmente o estreante do ano… não posso dizer o suficiente sobre ele.”
Após a primeira rodada do ano passado, Fontenot foi questionado sobre as questões fora de campo em torno de Pearce, que causaram aparente preocupação em outras equipes. Fontenot disse que sua equipe e treinadores “foram tão minuciosos e detalhados quanto possível” na condução da investigação sobre Pearce, inclusive conversando com “todos que estavam ao seu redor”.
“Foi realmente um processo exaustivo e é isso que nos faz sentir bem com a nossa cultura e com tudo o que somos. Mas isso é importante, sempre falamos sobre intangíveis e queremos trazer caras que amam a bola e competem e como construímos esse elenco da maneira certa, passamos muito tempo com ele, garantindo que ele se encaixasse.
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