Os neandertais, a espécie humana extinta com quem partilhamos tempo e espaço na Eurásia e com quem até nos cruzámos, tinham um rosto inconfundível. O rosto foi empurrado para frente, o que é conhecido como prognatismo médio-facial, e o nariz … Eles eram incrivelmente largos, com narinas grandes. Estas características geraram décadas de debate científico porque eram paradoxais: não pareciam estar adaptadas ao frio intenso do final do Pleistoceno, o que de facto se refletia nos seus corpos robustos e musculosos.
Para explicar este paradoxo, alguns investigadores propuseram a existência de características internas excepcionais da cavidade nasal do Neandertal (autapomorfias) que poderiam compensar a falta de adaptações externas. No entanto, estes ossos são extremamente frágeis e raramente são preservados no registo fóssil, tornando-os difíceis de estudar diretamente.
Uma equipa de investigadores liderada por Constantino Busi, investigador da Universidade de Perugia e associado ao Instituto Catalão de Paleoecologia Humana e Evolução Social (IPHES-CERCA), conseguiu finalmente olhar dentro do nariz de um Neandertal e resolver a disputa. Cientistas analisaram com detalhes sem precedentes as estruturas internas do nariz de um homem de Neandertal de Altamura (sul da Itália), descoberto em 1993 e considerado um dos esqueletos humanos mais completos e mais bem preservados do mundo. Os resultados são convincentes: não foram encontradas características internas exclusivas desta espécie. Adaptações intrínsecas sugeridas no passado (derivadas de observações parciais ou fósseis fragmentados) não são evidentes neste espécime.
O fóssil, estimado entre 130.000 e 172.000 anos, permanece inserido num complexo sistema cársico, o que contribuiu para a sua excepcional preservação. Seu estudo foi possível graças ao uso de tecnologia endoscópica de alta resolução aplicada diretamente no interior da caverna.
Nariz funcional
“A maior surpresa foi a descoberta de um nariz interno preservado. Como a hipótese de características internas excepcionais tem causado grande controvérsia entre os paleoantropólogos, para muitos a sua ausência não será uma surpresa, mas uma confirmação”, disse Busey ao jornal. A pesquisadora esclarece que esse achado não afeta a fisionomia externa da face. “Em geral, as reconstruções feitas nos Neandertais não mudarão”, afirma.
Boosie acredita que, apesar da falta de autapomorfias, o nariz do Neandertal “era perfeitamente funcional para o clima rigoroso do Pleistoceno Superior, embora com uma morfologia completamente diferente da das populações atuais adaptadas ao frio. Homo sapiens“. A morfologia nasal do Neandertal Altamura pode ser uma solução ideal para ar condicionado em um corpo robusto.
O investigador acredita que o prognatismo médio-facial característico dos Neandertais provavelmente evoluiu não como uma resposta direta às exigências respiratórias, mas sim como uma resposta a uma combinação de várias pressões evolutivas e restrições morfológicas que se combinaram para formar um rosto distinto do nosso, mas totalmente funcional para o clima em que viviam.
A pesquisa também inclui a criação de um modelo 3D completo da cavidade nasal baseado em imagens endoscópicas, uma ferramenta que abre portas para estudos futuros da atividade respiratória e das adaptações fisiológicas dos neandertais.
