A mãe de Fernando Mendoza, Elsa, assistiu a todas as suas entrevistas nesta temporada.
O quarterback do futebol de Indiana é genuinamente sério – uma característica que sua família conhece muito bem – e ele colocou isso em evidência no início deste outono, quando disse a um repórter que ganhar um Troféu Heisman seria “ótimo e tudo”, mas o que ele realmente queria era um título nacional.
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“Eu apenas pensei, oh meu Deus, espero que nenhum dos eleitores veja isso”, disse Elsa, rindo. “Talvez você não devesse dizer isso assim.”
Momentos de Heisman: Como os finalistas se apresentaram nesta temporada
A unida família Mendoza nunca conversou sobre o Heisman até o dia anterior à eleição, embora ele já fosse o favorito para chegar a Nova York. O foco de Mendoza durante o outono foi “jogar pelos irmãos”, como disse seu pai, Fernando IV, com uma pitada de orgulho na voz.
Mendoza nunca fez campanha pelo prêmio e o departamento de atletismo da IU fez o mesmo. Ele ainda participa da cerimônia do Troféu Heisman deste fim de semana como finalista e grande favorito ao prêmio.
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O técnico da IU, Curt Cignetti, teve uma reunião de 14 segundos com Fernando Mendoza no meio da temporada sobre ser o favorito para o Heisman.
Foi tempo suficiente para os dois terem uma conversa superficial enquanto o quarterback titular do time atravessava o escritório de seu treinador na zona norte do Memorial Stadium sem sequer se sentar.
“Vamos manter o que é mais importante, que é vencer jogos de futebol”, disse Mendoza sobre a mensagem de Cignetti.
Cignetti manteve a conversa curta, sabendo que Mendoza já concordava com seu conselho baseado em como o quarterback lidou com o sucesso de IU ao longo da temporada, mesmo com os holofotes brilhando ainda mais sobre ele.
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“Eu apenas tentei seguir seu exemplo”, disse Mendoza.
Mendoza consolidou seu status de favorito de Heisman na vitória na semana 4 sobre o então nº. 9Illinois. Ele marcou cinco touchdowns na derrota por 63-10 para ajudar os Hoosiers a marcar o maior número de pontos por um time Big Ten contra um adversário entre os 10 melhores da história da liga.
Ele se tornou apenas o segundo jogador da FBS (CJ Stroud) com cinco touchdowns de passe enquanto completava 90% de seus passes contra um oponente de classificação A nos últimos 30 anos.
“Alguns de meus amigos me disseram: 'Ah, você sabe, você está na corrida de Heisman'”, disse Mendoza aos repórteres na noite de terça-feira. “E eu pensei: 'Isso é tão legal, talvez eu possa mostrar aos meus filhos, ei, eu corri na corrida de Heisman.'”
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Ele adicionou uma série de momentos dignos de Heisman nas semanas que se seguiram, com três tentativas vencedoras de jogos na estrada. Seu lance de touchdown para Omar Cooper Jr. na parte de trás da end zone do Beaver Stadium fez com que o locutor da Fox, Gus Johnson, dissesse aos espectadores para “dar a ele o Troféu Heisman agora”.
Mendoza ainda evitava mencionar o assunto, a menos que fosse solicitado. Quando as perguntas se tornaram inevitáveis, ele mudou o foco para como seus companheiros também mereciam reconhecimento.
“Eu queria que ele fosse jogador de tênis porque eu também era, mas ele adorava aquela mentalidade de time”, disse Elsa. “Ele é um jogador de equipe em todos os sentidos da palavra.”
Só quando se tornou oficialmente finalista do prêmio é que Mendoza finalmente se sentiu confortável para falar sobre isso, mas ele ainda quer que as pessoas saibam que a única razão pela qual ele está indo para Nova York é para agradecer a todos ao seu redor.
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“Há uma analogia: a única razão pela qual podemos ver estrelas no céu é porque a luz reflete todos os diferentes tipos de estrelas”, disse Mendoza. “E tenho tantas estrelas ao meu redor, sejam meus companheiros de equipe, meus treinadores, minha família, a equipe de apoio, que agora posso brilhar sob esta luz. E estou muito feliz que todos façam parte disso.”
Há uma longa história de programas que realizam manobras de marketing chamativas para criar buzz em torno de potenciais candidatos ao Heisman.
Oregon foi responsável por um dos exemplos mais proeminentes disso em 2001 com sua campanha “Joey Heisman” para promover o quarterback Joey Harrington ao prêmio. A escola gastou algo em torno de US$ 250 mil para comprar um outdoor de 80 por 100 do outro lado da rua do Madison Square Garden para aumentar a visibilidade de Harrington.
Indiana nunca considerou adotar tal abordagem.
“O técnico Cig e eu estávamos 100% de acordo sobre isso. A melhor coisa que poderíamos fazer para ajudar Fernando a vencer o Heisman era desenvolvê-lo e colocá-lo em uma posição de sucesso”, disse o diretor atlético de Indiana, Scott Dolson. “É a mesma coisa que Fernando quer.”
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Dolson atribuiu às comunicações estratégicas do programa a descoberta do equilíbrio perfeito entre promover os números incríveis de Mendoza ao longo da temporada, sem ofuscar o sucesso geral da equipe.
“Não queríamos que isto parecesse uma campanha política”, disse Dolson. “Ninguém estava interessado nisso.”
Também não foi necessário graças à forma como a base de fãs de Indiana se reuniu em torno de Mendoza.
Em uma tarde chuvosa em Bloomington, a seção estudantil enfrentou os elementos e um atraso relâmpago para assistir Mendoza lançar 332 jardas e quatro touchdowns enquanto completava 85,7% de suas tentativas.
Os alunos transformaram suas camisas em toalhas de rali e começaram a cantar “HeisMendoza” enquanto Fernando dava os retoques finais na vitória por 38 a 13 sobre o Michigan State em 18 de outubro.
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“Os fãs fizeram grande parte do trabalho pesado”, disse o diretor atlético sênior de comunicações estratégicas, Jeremy Gray. “O melhor marketing é orgânico e autêntico, os fãs cantaram os cânticos e criaram a hashtag, e a mídia nacional a pegou. Cada lance bom que ele fazia, alguém tuitava 'HeisMendoza'. Isso é melhor do que qualquer anúncio.”
