INDIANÁPOLIS – Na primeira jogada ofensiva do Indiana, com entusiasmo palpável emanando dos milhares de torcedores dos Hoosiers presentes, Fernando Mendoza rolou, soltou a bola e depois deu… um grande golpe.
Mendoza, o rosto do ataque poderoso do invicto Hoosiers, caiu com força e caiu no chão após receber um chute do defensor do estado de Ohio, Caden Curry. Com o passar dos segundos, os fiéis de Indiana ficaram estranhamente silenciosos enquanto seu quarterback estrela não conseguia se levantar.
“Eu estava tipo, 'Nossa,'”, disse o técnico do Indiana, Curt Cignetti.
“Claramente preocupado com sua saúde”, disse seu pai, Fernando Mendoza Sr., depois à CBS Sports.
Imagens IMGN
Mendoza foi ajudado fora de campo, seu irmão mais novo, Alberto, veio jogar e logo parecia que a temporada dos sonhos de Indiana havia virado fumaça. O que parecia um sonho febril – Indiana em Indianápolis, disputando um campeonato de futebol americano Big Ten – de repente se tornou um pesadelo.
E então, uma jogada depois, Fernando Mendoza Jr. de volta aos aplausos. Ele sentiu o fôlego sair dele e estava disposto a fazer o que pudesse para voltar. Não foi tão ruim quanto parecia inicialmente.
“Eu nunca ficaria no chão”, disse Mendoza. “E isso é uma coisa que eu sei, uma coisa: eu digo isso e sei que às vezes pode ser interpretado um pouco como uma crítica, mas vou morrer pelos meus irmãos nesse campo.
Essa parecia ser a mentalidade de todo o time de futebol de Indiana na noite de sábado, no Lucas Oil Stadium. E essa ênfase na resiliência é a razão pela qual o improvável se tornou realidade. Por exemplo, o número 2 do Indiana derrotou o número 1 do estado de Ohio por 13 a 10, ganhando um campeonato Big Ten (o primeiro título do Big Ten desde 1945) e garantindo o primeiro lugar geral no College Football Playoff. Foi assim que Mendoza ganhou o Troféu Heisman com jogadas de embreagem e alguns arremessos que estarão no auge do futebol de Indiana por décadas.
Indiana é o melhor time do futebol universitário. Sério.
“Muitas pessoas provavelmente pensaram que isso não era possível”, disse Cignetti. “Mas se vocês têm as pessoas certas, têm um plano e se amam, jogam uns pelos outros e se comprometem, tudo é possível.”
Talvez não haja maior exemplo do poder da liderança transformacional na história do futebol universitário do que o que Cignetti fez em apenas duas temporadas em Bloomington. Cignetti herdou um programa com a menor porcentagem de vitórias de todos os tempos na história do futebol universitário e tem um incrível 24-2 em duas temporadas. Ele agora tem vitórias sobre Ohio State e Oregon. Ele, quase milagrosamente, apresentou desempenhos consecutivos nos playoffs.
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Brad Crawford
Há um ano, os críticos acreditavam que Cignetti e Indiana eram apenas maravilhas de um só sucesso. Uma derrota para o Notre Dame na primeira rodada dos playoffs deu a essas pessoas toda a munição de que precisavam para acreditar que os Hoosiers simplesmente não eram de elite.
Mas dentro do programa de Indiana, eles acreditavam que não estavam muito longe dos melhores dos melhores. E depois de adicionar Mendoza, um cobiçado quarterback transferido de Caleles acreditavam que o ataque poderia ser ainda melhor que o grupo do ano passado, que teve média de 41,3 pontos por jogo.
Contra a defesa número 1 do país, Mendoza pode não ter feito o seu melhor jogo. As estatísticas não são chamativas – 15 de 23 para 222 jardas e um touchdown – e ele fez um arremesso que gostaria no segundo quarto, mas foi interceptado. No entanto, ele é tão firme e não foge do momento. Houve alguns momentos em que parecia que o Ohio State iria se afastar neste jogo, mas a defesa dos Hoosiers nunca recuou. Isso manteve Indiana no jogo por tempo suficiente para que Mendoza, uma provável escolha entre os 10 primeiros no Draft da NFL de 2026 da próxima primavera, fizesse o que ele faz de melhor e atacasse a talentosa defesa dos Buckeyes.
Houve um passe profundo no terceiro quarto para Charlie Becker que se transformou em um ganho de 51 jardas. Três jogadas depois, Mendoza fez um grande lançamento para Elijah Sarratt, que fez uma bela recepção, para um touchdown de 17 jardas, dando aos Hoosiers uma vantagem de 13-10 que eles nunca abririam mão. O estado de Ohio nunca cedeu, entrando na zona vermelha duas vezes e saindo com zero pontos. Mendoza finalmente entregou a adaga em outro grande passe para Becker – este de 33 jardas – após uma ousada chamada de terceira para 6 da linha de 24 jardas dos Hoosiers.
“O momento nunca seria grande demais para ele”, disse Mendoza Sr., orgulhoso. após o jogo para a CBS Sports.
Depois que tudo acabou, dezenas de familiares com camisetas e camisetas do Mendoza se reuniram do lado de fora do vestiário do Indiana, esperando para comemorar com os dois quarterbacks do Indiana. Era possível ver a pura alegria e orgulho em todos os rostos dos Mendozas comemorando nas entranhas do Estádio Lucas Oil. Foi especialmente significativo para Fernando Jr. ver sua mãe Elsa, que às vezes parecia à beira das lágrimas, celebrando-o ali em Indianápolis. Elsa Mendoza está lutando contra a esclerose múltipla.
“Significa muito ver todos os meus familiares saindo de Miami sem saber qual será o desfecho, principalmente em uma situação adversa”, disse o astro do Indiana QB. “Minha mãe, sendo de Miami, faz a árdua jornada aqui até Indianápolis, sempre lutando, lutando para chegar aos meus jogos. E meu amor por ela é incondicional”.
Houve gritos de Heisman após o jogo, embora tanto o Mendoza mais velho quanto seu filho tenham dado respostas quase idênticas – seu pai na CBS Sports, o jovem Fernando no pódio da coletiva de imprensa – que era um prêmio de equipe e que não seria possível sem que todos os outros tivessem o desempenho deles.
“Ele é um jogador de serviço que joga para seus companheiros e treinadores”, disse Mendoza Sr. sobre seu filho. “Quando ele vence – seja lá o que ele ganhe – ele sempre dá crédito aos seus companheiros.”
Seus companheiros ficaram muito felizes em elogiá-lo novamente.
“Eu sinto que é 100 por cento certo que ele deveria ser o Heisman”, disse o running back Roman Hemby à CBS Sports. “Apenas a resiliência, o equilíbrio que ele tem e a maneira como ele nos ataca, como equipe, na verdade. Sinto que ele mais do que merece isso e será o mais humilde possível. Ele nunca quer que os holofotes estejam sobre si mesmo. E acho que isso é ainda mais uma razão para você querer que um cara como esse seja seu Heisman, ou seu melhor jogador no futebol universitário, porque ele realmente é, e esse é o homem.” que ele é.”
Mendoza, candidato a finalista do Heisman, descobrirá em breve se Hemby estava certo. Seus maiores adversários ao prêmio foram o QB do estado de Ohio, Julian Sayin, que pode ter sido eliminado com uma derrota, e o dínamo de Vanderbilt, Diego Pavia, cujo time não jogou durante o fim de semana do campeonato.
Mas nesta noite, não importa o que acontecesse no futuro, Mendoza e seus companheiros produziram um momento de magia que teria parecido incompreensível há dois anos.
Enquanto os confetes caíam do teto, milhares e milhares de fãs de Indiana permaneceram muito depois do final do jogo para torcer pelos Hoosiers, campeões do Big Ten. E se o Cignetti conseguir que esta equipe tenha o desempenho que teve, não será o último campeonato que eles celebrarão.
