A primeira vez que Fernando Mendoza conseguiu um Troféu Heisman, ele o fez por capricho, durante uma viagem de recrutamento a Yale.
No sábado ele estará no palco para a coisa real.
Mendoza chega depois de ganhar o prêmio de Jogador do Ano da Associated Press e como o favorito para ganhar o prêmio individual de maior prestígio do futebol universitário. Ele seria o primeiro vencedor da Universidade de Indiana e o terceiro com raízes hispânicas – títulos que não passaram despercebidos ao nativo de Miami, antes pouco recrutado, que começou a pensar no final deste livro de histórias há alguns meses.
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“No início do ano vi a lista dos 10 principais candidatos ao Heisman e aparentemente (meu nome) não estava lá”, disse ele. “Pensei: 'Uau, quero estabelecer uma meta para mim mesmo'. Orei para saber se eu conseguiria comparecer à cerimônia, como seria legal. Agora que se concretizou, posso partilhar esse momento com pessoas que o apreciam. É um momento tão legal.”
Para Mendoza, sua primeira e provavelmente única temporada em Bloomington foi repleta de lembranças.
Enquanto os fãs o assistiam lançar passes para touchdown vencedores no final dos jogos contra Iowa, Oregon e Penn State, o que ele fez nos bastidores – forjando laços com novos companheiros de equipe, aproveitando o tempo para a família e aproveitando todas aquelas comemorações especiais – ajudou a entregar vitórias que mudaram o programa, como uma vitória por 13-10 sobre o número 1 do estado de Ohio, que deu ao Indiana seu primeiro título Big Ten desde 1967, uma marca de 13-0 e a posição número 1 no College Football Playoff.
Ao longo do caminho, Mendoza apreciou seu tempo estudando cinema com seu irmão mais novo, Alberto, conhecendo treinadores e ouvindo estudantes fazendo serenatas para ele cantando “HeisMendoza”.
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O engraçado é que Fernando Mendoza nunca esteve no centro das atenções. Ele só queria vencer.
“Ele é o melhor profissional e um ótimo companheiro de equipe”, disse o titular Pat Coogan. “Ele se prepara como ninguém que eu já vi. Ele trabalha duro como ninguém que eu já vi. Além disso, ele é um ótimo cara de vestiário.”
Chefe da turma
Quando Mendoza entrou no portal de transferências no inverno passado, ele poderia ter ido para qualquer lugar. Ele escolheu Indiana porque sabia que o técnico Curt Cignetti o pressionaria muito para melhorar.
Mendoza conhecia a reputação de Cignetti em desenvolver zagueiros.
Na Carolina do Norte, Cignetti trabalhou com o semifinalista do Hall da Fama do Futebol Profissional, Philip Rivers, e ajudou a recrutar o campeão do Super Bowl, Russell Wilson. Enquanto Cignetti supervisionava a transição de maior sucesso do futebol da subdivisão do campeonato de futebol para a subdivisão do Football Bowl, ajudando três zagueiros a ganhar prêmios de Jogador do Ano da Conferência em cinco temporadas.
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No ano passado, seu primeiro em Indiana, Cignetti trouxe Kurtis Rourke, Jogador do Ano da Conferência Mid-American de 2023, que levou os Hoosiers a um recorde escolar de 11 vitórias e sua primeira tentativa de playoff, ao mesmo tempo em que ganhou honras do All-Big Ten do segundo time. Rourke terminou em nono na votação do Heisman.
Quando Cignetti fez seu dever de casa sobre Mendoza, ele viu algo diferente do início tardio.
“Sendo um viciado em cinema e fazendo todos os tipos de cortes diferentes, ocasionalmente eu via as peças de Fernando no Cal”, disse Cignetti. “Quando ele entrou no portal, obviamente assistimos muitas das fitas do jogo e ficamos muito impressionados com seu material: o lançamento rápido, o braço, a mobilidade. Ele é uma ótima pessoa. Ele realmente se prepara. Ele é muito inteligente e se desenvolveu bastante desde que chegou aqui.”
A mobilidade de Mendoza pode não ter sido tão evidente em 2024, quando foi demitido 41 vezes.
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Mas Cignetti abraçou um titular de dois anos de uma escola Power Four com uma rica tradição de produção de zagueiros. Ele ficou impressionado com a ética de trabalho astuta, o estilo de liderança altruísta de Mendoza e sua jornada inspiradora de neto de imigrantes cubanos a um dos melhores zagueiros universitários da América, tudo isso enquanto assistia sua mãe lutar contra a esclerose múltipla.
O revés ajudou Mendoza a manter uma abordagem positiva, com o tipo de perspectiva da vida real raramente vista em um jovem de 22 anos com os holofotes brilhando tanto sobre ele.
“Tive a sorte de ter um time tão bom, sempre estive em uma boa posição para vencer jogos”, disse Mendoza. “Isso ajudou a me elevar à posição que estarei no sábado à noite.”
Heismendoza
Não demorou muito para que Mendoza conquistasse os corações dos fãs dos Hoosiers, que esperaram décadas para torcer por um candidato legítimo do Heisman.
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A última vez foi em 2001, quando o quarterback Antwaan Randle El terminou em sexto lugar na votação. A melhor finalização de um jogador do Indiana foi em 1989, quando o running back Anthony Thompson terminou em segundo.
Mas Mendoza não impressionou imediatamente. Seu jogo decisivo veio na semana 4, uma derrota para o então número 8 de Illinois, quando ele lançou cinco passes para TD pela segunda semana consecutiva. De repente, para sua surpresa, amigos começaram a considerá-lo um candidato ao Heisman.
Uma semana depois, em Iowa, ele venceu uma blitz para encontrar Elijah Sarratt para um touchdown de 49 jardas faltando 88 segundos para o fim. Mas a jogada que mostrou a seus companheiros o que Mendoza era veio quando ele recebeu uma grande rebatida em uma corrida para fora de campo, levando a uma partida de empurrão lateral.
“Eu disse a ele que o protegíamos. Eu disse: 'Vá lá e apenas balance, temos toda a confiança do mundo em você'”, disse o linebacker Aiden Fisher. “O cara também tem alguma confiança. Ele tem alguma arrogância. Ele olhou para mim e disse: 'Eu nos peguei. Nem se preocupe com isso'”.
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Ele novamente mostrou sua resiliência no terceiro lugar do Oregon com um passe TD de 8 jardas para Sarratt depois de lançar o Pick-6, empatando o placar em 20. Ele fez isso novamente no minuto final em Penn State e novamente no terceiro quarto contra os Buckeyes, colocando-o prestes a erguer seu próprio Troféu Heisman aqui.
“Os (outros finalistas) são jogadores fantásticos. Acho que todos, se vocês são finalistas, têm que preparar um discurso porque tudo pode acontecer”, disse Mendoza antes de discutir o gol de Heisman. “Pensei nisso, mas era mais um sonho e uma meta de longo prazo, ou uma meta que leva você um pouco mais longe do que você acha que pode alcançar.”
Poderia estar em suas mãos no sábado à noite.
