A força de trabalho cresceu rapidamente para 103 e prevê-se que atinja cerca de 150 em Março, antes de a força de trabalho contratada localmente ultrapassar os 1.000 no terceiro ano, à medida que a produção aumenta para mais de 65.000 toneladas por mês.
Na superfície, o local está tomando forma. Uma nova oficina de manutenção de frota está agora operacional, juntamente com uma nova sala de lâmpadas construída para servir as crescentes fileiras de trabalhadores subterrâneos. À sua volta, equipas estão a limpar o terreno, a construir a área de explosão e a escavar os primeiros terraços, tudo isto lançando as bases para o dispendioso programa de infra-estruturas de superfície que decorrerá até 2027.
O maior projeto da empresa na Bacia de Witwatersrand fica em um terreno de mineração sagrado que rendeu notáveis 62 mil toneladas de ouro desde o início do século XX.
Este é o berço da moderna mineração de ouro, outrora dominada por gigantes como Rand Mines e Durban Roodepoort Deep. escavando o que continua sendo o depósito de ouro mais rico da Terra. Até hoje, a bacia detém o recorde de produção de mais de 22% de todo o ouro já extraído.
Entre 2021 e 2023, a West Wits acumulou um recurso considerável de 5,025 milhões de onças em toda a sua área. Mas foi o depósito Qala Shallows que emergiu como a mina inicial mais notável, com 10,7 milhões de toneladas a 2,98 gramas por tonelada por pouco mais de um milhão de onças, incluindo 383.000 onças de reservas financiáveis.
Somando-se às suas credenciais, Qala Shallows já tem os ossos de uma mina instalados com um túnel, talude e poço prontos para serem usados, dando a West Wits um impulso raro. À medida que o desenvolvimento começa a acelerar, a produção de minério deverá aumentar para 15.000 a 20.000 toneladas por mês no início do próximo ano, antes de subir para cerca de 65.000 toneladas por mês no terceiro ano.
Porém, o momento decisivo para o projeto veio em julho, quando a empresa divulgou um surpreendente estudo de viabilidade definitivo. Apontou para um valor actualizado líquido de 500 milhões de dólares (755 milhões de dólares australianos) e uma taxa interna de retorno de 81 por cento, apresentando o tipo de economia que a maioria dos jovens mineiros colocaria na parede.
E as perspectivas de produção são igualmente atraentes. Espera-se que Qala Shallows bombeie cerca de 70.000 onças de ouro por ano durante 12 anos consecutivos, gerando impressionantes US$ 983 milhões (A$ 1,5 bilhão) em fluxo de caixa livre após impostos, com base em um preço conservador de US$ 2.850 por onça de ouro.
Talvez o mais surpreendente de tudo, porém, seja que se espera que os custos totais de manutenção sejam de apenas 1.289 dólares por onça. Isto coloca Qala Shallows firmemente no campo dos produtores de baixo custo – algo raro no sector do ouro e uma base poderosa para a criação de valor a longo prazo.
A mensagem de West Wits é simples. Qala Shallows não é mais um projeto em planejamento, mas uma mina sendo construída em tempo real. Com financiamento garantido, desenvolvimento em diversas frentes e minério já na superfície, a empresa navega na direção do vento com balão cheio.
E com o primeiro vazamento de ouro a poucos meses de distância, esse impulso parece destinado a tornar-se um momento decisivo tanto para West Wits como para a histórica bacia de Witwatersrand.
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