SAN FRANCISCO – Ao longo de uma carreira de 18 anos na NFL, o quarterback Joe Flacco fez quase tudo.
Ele ganhou um Super Bowl, foi MVP do Super Bowl, ganhou o prêmio de Jogador do Ano do AP Comeback em 2023, foi titular em três quartos dos times da AFC North e disputou 209 jogos na carreira.
Até a semana passada, porém, havia uma coisa que Flacco ainda não havia experimentado: o Pro Bowl.
Mas depois de 18 temporadas, o jogador de 41 anos recebeu a ligação que estava esperando quando foi nomeado para o jogo das estrelas da NFL como zagueiro substituto do time da AFC que enfrentará a NFC na terça-feira às 20h. ET (ESPN).
“(O técnico do Bengals) Zac (Taylor) me ligou e tentou me informar sobre isso, e eu disse que estaria lá se isso acontecesse”, disse Flacco na manhã de segunda-feira, antes de seu primeiro treino. “Não acho que seja um objetivo que você realmente pense no fundo da sua mente, mas é definitivamente algo que você tem em mente e que deseja.”
Flacco é um dos 29 jogadores estreantes no Pro Bowl, mas de acordo com o Elias Sports Information Bureau, ninguém na história da liga teve que esperar tanto quanto Flacco para sua primeira seleção no Pro Bowl.
Durante a maior parte de sua carreira, Flacco enfrentou forte concorrência na AFC, com jogadores como Tom Brady e Peyton Manning conquistando pelo menos duas vagas de zagueiro. O QB do Pittsburgh Steelers, Ben Roethlisberger, e o chamador do Chargers, Philip Rivers, também dificultaram as coisas. Embora os Ravens de Flacco tenham vencido o Super Bowl XLVII em um jogo em que Flacco ganhou honras de MVP, Manning e Brady o venceram nas vagas do Pro Bowl.
“Sempre quis ser um daqueles três caras que acabam de ser eleitos”, disse Flacco. “Tento dizer às pessoas que Tom e Peyton tiveram esses cargos – pelo menos dois deles – presos por muito tempo.”
Flacco foi nomeado substituto depois que todos os três quarterbacks da AFC nomeados para a escalação original não jogaram ou desistiram. O quarterback do Patriots, Drake Maye, não está participando porque está participando do Super Bowl LX (domingo, 18h30 horário do leste, NBC), enquanto Josh Allen e Justin Herbert estão lidando com lesões no final da temporada.
Flacco foi o segundo quarterback alternativo da AFC nomeado para o elenco depois que o ex-companheiro de equipe do Cleveland Browns, Shedeur Sanders, que tinha 6 anos em 2008, quando Flacco foi selecionado em 18º lugar geral pelo Baltimore Ravens, recebeu a ligação alguns dias antes. Outro companheiro de Flacco no quarterback do Cincinnati Bengals, Joe Burrow, de 12 anos quando o veterano entrou na liga, também foi nomeado para o Pro Bowl como substituto final.
Sanders, que ganhou sua primeira indicação ao Pro Bowl após sua temporada de estreia, não perdeu a oportunidade de fazer uma piada divertida em Flacco antes do treino de segunda-feira.
“Já ganhei”, disse Sanders, em resposta a uma pergunta sobre o que esperava ganhar com a experiência do Pro Bowl. “Conversando com muitos grandes jogadores, Shoot e Joe Flacco, de novo, vestindo a mesma calça de moletom que usava para treinar, tudo.”
Embora a aprovação tenha ocorrido mais tarde do que Flacco teria preferido, para Flacco o momento de ser nomeado para seu primeiro Pro Bowl significa que seus filhos, quatro filhos e uma filha, com idades entre 7 e 13 anos, estão especialmente entusiasmados com a experiência.
“Acho muito legal agora porque tenho caras que estão super interessados em estar aqui e estar aqui, então é muito divertido”, disse Flacco.
Assim como Flacco, o atacante Garett Bolles do Denver Broncos é um Pro Bowler pela primeira vez, embora a escolha do primeiro turno de 2017 tenha esperado apenas metade do tempo que o quarterback para receber a ligação.
“Não comecei minha carreira do jeito que queria, mas estou terminando do jeito que quero, e isso é o mais importante”, disse Bolles. “Eu tenho uma citação: não importa como você começa, importa como você termina. Então você tem que continuar trabalhando, você tem que continuar trabalhando. Eventualmente, seu nome será chamado.”
E assim como Flacco, Bolles disse que gosta do momento da seleção pela oportunidade de criar lembranças com o filho.
“Ele está em uma idade em que gosta e adora”, disse Bolles sobre seu filho Kingston, de 9 anos. “Tê-los aqui e abraçá-lo – e ele adora receber todos esses brindes. Então ele está animado por estar aqui e estar com todos os caras, mas ele adora futebol e que meu filho saiba o que o papai está fazendo e ame isso e seja meu amigo, é ótimo.
Antes do treino de domingo, Bolles lançou passes para Kingston, que tinha apenas quatro meses quando Bolles foi convocado pelos Broncos, na end zone. Rindo, Kingston pegou a bola de futebol e fugiu de seu pai, entre outros Pro Bowlers espalhados pelo gramado.
“É ótimo ter meus filhos e minha esposa aqui”, disse Bolles. “Estar aqui com ele e deixá-lo se divertir, correndo com todos os caras. Todos os caras são tão legais e gentis com ele. Ele conhece todo mundo. Ele sempre diz: 'Oh, esse é Jonathan Taylor, dos Colts.' Então ele conhece todos os números, conhece todos os caras. Então é bom que ele goste do que o papai faz e possa estar aqui com ele. Ele vai se lembrar disso pelo resto da vida.”
