Após um ano de atraso, um atraso devido ao mau tempo e outro devido a uma tempestade solar, a missão ESCAPADE (sigla para Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) finalmente decolou do Cabo Canaveral em direção a Marte. No entanto e apesar … O mais impressionante deste projeto é que todos os olhos estavam voltados para o foguete que o lançou: o New Glenn. Porque se o veículo lançador da Blue Origin (empresa do magnata Jeff Bezos, também dono da Amazon), puder retornar com segurança seu primeiro estágio à Terra em uma plataforma naval sobre o Atlântico, ele se tornará um novo concorrente do ainda todo-poderoso Elon Musk, criador da SpaceX e dos únicos foguetes reutilizáveis até agora. E Bezos conseguiu isso.
Com mais de 45 minutos de atraso e após uma longa pausa que fez com que a contagem regressiva recomeçasse, o New Glenn, de 82 metros de altura e 7 metros de diâmetro, foi finalmente lançado na órbita da Terra num voo sem muitas surpresas, embora chegar a esse ponto tenha sido difícil. Primeiro, as más condições meteorológicas, e depois a ameaça de uma tempestade solar, acompanhada de uma paralisação governamental que obrigou à suspensão dos voos comerciais (a Blue Origin teve de lidar com uma suspensão temporária dos lançamentos), transformaram a descolagem do segundo voo da gigante de Bezos numa quase agonia.
Porém, a empresa alcançou seu maior desafio: demonstrar que possui um protótipo reutilizável pronto para voar para transportar cargas de até 45 toneladas a uma altitude (por enquanto) de até 2.000 quilômetros acima de nossas cabeças e se tornar um novo concorrente do até então único foguete Falcons da SpaceX, que revolucionou o setor espacial ao reduzir os custos de seus veículos de lançamento funcionais para mais de uma missão. Este marco, no entanto, não foi alcançado na sua estreia, em janeiro do ano passado, quando, apesar da recuperação planeada da primeira fase, falhou após a separação e acabou por se perder no Atlântico.
Principal concorrente da SpaceX
A Blue Origin espera usar New Glenn como seu foguete principal para lançamentos de satélites comerciais, missões de carga útil pesada e futuras missões à Lua com o módulo de pouso Blue Moon ainda em construção, com e sem tripulação a bordo; Ou seja, seguindo o mesmo padrão que a SpaceX segue, voltando-se tanto para agências espaciais quanto para players privados. Além disso, o contexto está do seu lado: este novo marco também ocorre depois que o atual chefe interino da NASA, o também senador dos Transportes Sean Duffy, anunciou que abriria um contrato negociado com a SpaceX para as primeiras missões à Lua do programa Artemis (Bezos fará isso com a quinta missão, dois voos após o primeiro pouso lunar), com a ajuda do qual os astronautas pisarão novamente em nosso satélite.
Duffy argumentou que a empresa de Musk está “atrasada” nos testes do Starship, o megafoguete da SpaceX. “Eles prorrogaram o prazo e estamos numa corrida com a China”, disse o atual chefe da NASA. O Presidente e eu queremos chegar à Lua neste período, por isso vou abrir o contrato”, disse então, o que prejudicou as relações entre o atual chefe da agência espacial norte-americana e Elon Musk, que nem sequer hesitou em desqualificá-lo nas redes sociais.
Por sua vez, a Blue Origin, embora sempre tenha procurado estar mais envolvida nas missões da NASA, neste momento só tinha o seu foguete New Shepard, que utilizou para realizar experiências que exigiam microgravidade até à linha Cartman (a 100 quilómetros da superfície da Terra) e voos turísticos de apenas alguns minutos, que incluíam o próprio Bezos ou celebridades como Katy Perry ou Jesus Calleja. Ao mesmo tempo, com vários anos de atraso, estava em andamento o desenvolvimento de “New Glenn”, capaz de atingir a órbita baixa da Terra (altitude de 160 a 2.000 quilômetros).
Além disso, ele recebeu um contrato da NASA para que sua Lua Azul fosse o segundo módulo lunar da quinta missão do programa Artemis (a 3ª e a 4ª teoricamente teriam feito isso com um módulo SpaceX); Porém, talvez esse apoio e o mau relacionamento entre o atual administrador da NASA e Musk possam mudar o cenário.
Viagem a Marte
Escapade é a primeira missão que a NASA enviou a Marte em mais de cinco anos, desde que o rover Perseverance e o helicóptero Ingenuity voaram juntos em julho de 2020. A missão estava originalmente programada para ser lançada em outubro de 2024 (vários meses antes da primeira decolagem de New Glenn), mas a agência espacial dos EUA atrasou o voo até a primavera de 2025 para evitar possíveis excessos de custos se o lançamento não fosse feito a tempo.
“Tem sido uma longa jornada e estou muito grato a todos os parceiros que trabalharam tão arduamente connosco durante tantos anos”, disse Robert Lillis, investigador principal do Escapade no Laboratório de Ciências Espaciais da UC Berkeley, que supervisiona a missão para a NASA, numa conferência de imprensa de pré-lançamento no sábado.
Na verdade, o Escapade não irá diretamente para Marte, mas New Glenn deixará os navios gêmeos Blue e Gold, as cores da Universidade da Califórnia em Berkeley sob as quais serão operados (embora o projeto de menos de US$ 80 milhões seja realizado pelo Rocket Lab), no Ponto Lagrange Terra-Sol 2 (L2), um ponto gravitacionalmente estável a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra. nós, onde ambas as espaçonaves permanecerão para estudar o clima espacial.
Doze meses depois, após um sobrevôo pela Terra em novembro de 2026, eles “empurrarão” nossa gravidade para ir a Marte, onde chegarão dez meses depois. Esta trajetória complexa é necessária devido à dinâmica orbital: a Terra e Marte alinham-se apenas uma vez a cada 26 meses para uma viagem interplanetária eficiente, com a próxima janela a abrir-se no final de 2026.
“Adotamos uma abordagem muito flexível para o planejamento da missão, onde entramos em uma órbita de retenção ao redor da Terra e esperamos até que a Terra e Marte estejam devidamente alinhados em novembro próximo para ir a Marte”, disse Lillis.
Assim que as sondas Escapade chegarem ao Planeta Vermelho, passarão cerca de sete meses a descer em órbitas precisamente alinhadas e depois recolherão dados durante pelo menos mais onze meses. Especificamente, os orbitadores “voarão em formação para mapear os campos magnéticos, a atmosfera superior e a ionosfera de Marte em 3D, fornecendo a primeira imagem estéreo do ambiente espacial único do Planeta Vermelho”, escreveu UC Berkeley na descrição da missão. “O que eles descobrirem ajudará os cientistas a entender como e quando Marte perdeu sua atmosfera e fornecerá informações importantes sobre as condições do planeta que podem afetar as pessoas que pousam ou se estabelecem em Marte”, acrescentou a universidade.
