Neste ponto, não há dúvida de que o desejo de Napoleão de conquistar o mundo era ilimitado. Talvez o exemplo mais marcante seja a Rússia. Em 24 de junho de 1812, em Kovno, o imperador francês testemunhou a travessia do rio. … O Rio Neman dos primeiros regimentos do seu Grande Exército. O tamanho desta estrutura era tão gigantesco que suas tropas levaram oito dias para cruzá-la em três pontes diferentes. Seus soldados incluíam italianos, poloneses, portugueses, bávaros, croatas, dálmatas, dinamarqueses, holandeses, napolitanos, alemães do norte, saxões e suíços, cada um com seus próprios uniformes e canções.
Napoleão já tinha empreendido outras campanhas em Itália e em França ao longo da década anterior e, após a sua coroação em Notre Dame, continuou a sua espantosa série de vitórias em Austerlitz, Jena e Friedland. No verão de 1812, dominou todo o continente, do Atlântico ao rio Neman, mas além de suas fronteiras – nada. É por isso que ele foi para a vasta região da Rússia para expandir o seu domínio para a Ásia, com nada menos que 615 mil pessoas de vinte países.
No entanto, as intenções de Napoleão nem sempre foram militares. No fundo do seu coraçãozinho vivia um aluno de um cientista, um escritor, um pequeno intelectual que queria não só conhecer o mundo, mas também conquistá-lo, como ficou claro durante a conquista do Egito no final do século XVIII. Os corsários empregavam mais de cinquenta mil soldados, quase quatrocentos navios, pouco mais de dois mil oficiais e cerca de trezentas mulheres, incluindo esposas de militares e prostitutas ocupadas ilegalmente.
Ao anoitecer de 1º de julho de 1798, esta frota de guerra, uma das maiores já reunidas, pisou nas praias egípcias de Alexandria, Rosetta e Damietta. Até então, com excepção de uma elite muito pequena, ninguém sabia realmente para onde iam ou o que se esperava deles do outro lado do Mediterrâneo. Principalmente o pequeno exército de engenheiros, cientistas, arquitetos, músicos, poetas, matemáticos, químicos, médicos, botânicos e artistas que se juntaram a esta aventura, mesmo que não tivessem intenção de possuir uma única arma.
Indo para o Cairo
Em apenas vinte dias, parte destas tropas assumiu o controle do Delta do Nilo e desceu em direção ao Cairo. Quando viram pela primeira vez as impressionantes pirâmides de Gizé, estremeceram. E então, sob a sombra pontiaguda dessas gigantescas massas rochosas, eles derrotaram as hordas mal organizadas dos mamelucos. Em menos de duas horas, acabaram com três séculos de domínio otomano no Egito.
“Soldados, do topo destas pirâmides vocês foram contemplados durante quarenta séculos.”
Quando liderou aquela conquista colossal, Napoleão era apenas um comandante promissor, de apenas 29 anos, que na verdade tinha em mente um objectivo diferente do militar e até o objectivo da sua própria glória: aprender tudo o que pudesse sobre este país praticamente desconhecido na Europa e mostrá-lo ao mundo. É por isso que atraiu os melhores cientistas, artistas e intelectuais da França iluminista.
Esta conquista insere-se no interesse que despertou entre os europeus ao longo do Iluminismo em compreender o mundo e registá-lo da forma mais científica e rigorosa, sem truques, através de desenhos e gravuras, que foram sendo aperfeiçoados ao longo dos anos até ao nascimento da fotografia em 1839. Uma fascinante viagem de descoberta em que alguns exércitos se colocaram ao serviço da ciência e da arte, por sua vez ao serviço dela. O objetivo era mostrar com a maior precisão possível as regiões do mundo que a maioria dos mortais nunca conseguiria visitar.
Descubra o Oriente
Napoleão há muito estava obcecado com a ideia de descobrir, no seu caso, o Oriente. Durante a viagem, ele leu o Alcorão e o considerou “sublime”. E, assim que chegou a Gizé, comentou com admiração: “Soldados, do alto destas pirâmides vocês são contemplados há quarenta séculos”. Na sua busca civilizatória, ele também emitiu uma série de decretos como novo governador do Egito, através dos quais criou o primeiro sistema postal regular do país, uma diligência entre o Cairo e Alexandria, uma casa da moeda para converter ouro mameluco em escudos franceses, construiu moinhos de vento para levantar água e moer trigo, desenhou mapas e instalou as primeiras lâmpadas na capital.
Embora esta viagem de quatro anos possa ter demonstrado o maior poder transformador de qualquer outra empreendida durante o Iluminismo, não foi a única. Nem mesmo o primeiro. O número de expedições científicas naquele século foi significativamente maior do que nos séculos anteriores. Muitos deles viajaram pela África, América, Ásia e até pelos cantos mais desconhecidos do velho continente. Da exploração marítima com contribuições cartográficas às astronômicas e geodésicas, passando pelos naturalistas cujo objetivo era enriquecer o conhecimento com novas espécies de plantas, minerais e animais.
“Descrição do Egito”
O trabalho realizado pelo exército de sábios de Napoleão durante a sua viagem pelas terras do Nilo, de 1798 a 1802, foi impressionante. Entre eles estavam o matemático Gaspard Monge, fundador da École Polytechnique; o Barão Dominique Vivant Denon, o artista que anos mais tarde dirigiu o Louvre; o geólogo Deodat de Dolomier, um dos maiores exploradores das regiões vulcânicas da Sicília, Calábria e Alpes; o físico Etienne-Louis Malus, que descobriu a polarização da luz, e o químico Claude Louis Berthollet, inventor do alvejante.
Napoleão trouxe consigo 167 especialistas que conduziram extensas pesquisas científicas e etnográficas no terreno.
Um total de 167 especialistas responsáveis pela realização de uma exaustiva investigação científica e etnográfica no terreno, que foi posteriormente continuada em França por outro grupo de artistas e intelectuais. O resultado de todo esse trabalho foram 23 volumes com textos e gravuras que compõem a Descrição do Egito. O primeiro foi publicado em 1809 e o segundo em 1829, com o objetivo de catalogar todos os aspectos conhecidos do Egito antigo e moderno, bem como a sua história natural.
Mais de dois séculos após a sua publicação em França, há dois anos esta obra foi mostrada ao público pela primeira vez em placas separadas na exposição “A Terra Prometida”. Do Iluminismo ao Nascimento da Fotografia.” Uma enorme exposição com uma seleção de mais de 900 chapas, desenhos, gravuras e fotografias antigas desta e de outras expedições científicas e culturais realizadas entre meados do século XVIII e meados do século XIX, que poderão ser vistas no Museu da Universidade de Navarra (MUM), em Pamplona.
