Foi assim que João Félix renasceu na Arábia

“Jogando numa liga de nível inferior ao campeonato de Espanha, Inglaterra ou Itália, e onde as exigências táticas são muito inferiores às dos três campeonatos em que disputou, as suas qualidades sobressaem”, explica uma fonte do Al-Nasr a este jornal, que nos pediu para manter o anonimato. O clube saudita é extremamente cuidadoso ao divulgar qualquer informação privada sobre a equipe principal e a organização. Na verdade, no verão passado um funcionário foi despedido por ter vazado informação sobre uma possível contratação aos meios de comunicação locais, e muito poucos se atrevem a falar com a imprensa, sabendo que o clube não faz prisioneiros: “Principalmente com a imprensa aqui, que nos trai imediatamente. “Eles não sabem respeitar a confidencialidade da fonte”, dizem-nos.

O Al-Nasr passou por uma profunda reestruturação nos últimos meses. Cristiano transformou o clube saudita num mini-Portugal e João sente-se em casa. O treinador Jorge Jesus, bem como toda a sua equipa, direcção desportiva, secretariado técnico, corpo médico, nutricionistas e vários treinadores de juniores são portugueses. Os restantes são trabalhadores sauditas, alguns brasileiros e apenas quatro espanhóis: Toni Mengual, o treinador de guarda-redes, e os outros três pertencem ao departamento de scouting, onde chegaram nas mãos de Fernando Hierro, que deixou de ser diretor desportivo no verão passado.

Este contexto de acentuado sotaque português liderado por Ronaldo foi em grande parte a razão pela qual João Félix decidiu deixar o Chelsea e mudar-se para Riade. O clube londrino precisava se livrar de algumas de suas estrelas para ganhar dinheiro e liberar salários. A Liga Conferência e o Mundial de Clubes, bem como a qualificação para a Liga dos Campeões, deixaram um gosto bom na boca de Stamford Bridge, mas os proprietários americanos queriam mais e exigiram uma lista de reforços. E vítimas.

Tendo em mente a Copa do Mundo de 2026

Ele não contava com João, e João sabia que em ano de Copa do Mundo, estar em Londres comprometeria sua presença nos Estados Unidos. Por isso, inicialmente parecia sentimental, considerando um regresso ao Benfica, mas o clube lisboeta nunca poderia contar com os 20 milhões de dólares que ganhou no Chelsea nem perto desse valor. E ninguém na Europa estava disposto a pagar tal salário a um jogador de futebol enfraquecido. Desde a sua transferência para o Atlético, no verão de 2019 (o clube rubro-negro pagou 127 milhões ao Benfica), João desvalorizou 80%. O seu preço de mercado era de 20 milhões no verão passado e agora subiu para 25 milhões, a sua primeira promoção depois de seis anos a saltar pela Europa entre Atlético Madrid, Barça, Chelsea (em duas etapas) e Milan. Apenas 323 jogos e apenas 92 gols e 44 assistências – números que mudaram completamente na Arábia.

Nesses cinco meses no Al-Nassr, obteve os melhores resultados da carreira: 19 gols em 19 jogos e seis assistências. Ele é o artilheiro da Saudi Pro League com 13 gols, assim como Cristiano, e o time encontrou o comprometimento necessário para voltar a disputar a Liga dos Campeões da Ásia e um campeonato em que é segundo, apenas um ponto atrás do Al-Hilal: “Ronaldo o chamou aqui. Na verdade, ele foi à Arábia assinar o contrato no jato particular de Cristiano. Ele sabia que sua contratação daria um salto qualitativo ao time e não se enganou”, explica Al-Nassr.

O clube saudita pagou 50 milhões (30 fixos e 20 variáveis) ao Chelsea por João, devolvendo quase todo o investimento que fez nos portugueses no verão de 2024, quando pagou 52 milhões ao Atlético. O que não é verdade é o salário de 70 milhões de euros (35 por temporada) que o avançado alegadamente ganha. O PIF, fundo soberano que dirige o Al-Nasr, aprovou um contrato muito semelhante ao do Chelsea: 20 milhões de euros brutos, com a diferença de que aqui tudo vai para o seu bolso, enquanto em Londres metade vai para impostos.

Mas para além do dinheiro, Jorge Mendes, Paulo Futre, Pedro Cordeiro, a agência Gestifute e Polaris, pessoas e empresas que gerem a carreira de João, queriam reanimar a carreira de Félix, que com apenas 25 anos enfrentava uma morte prematura. Todos entenderam que apertar a mão de Cristiano era a melhor forma de se recuperar: “Quem jogou com Ronaldo e treinou com ele todos os dias sabe que ele não tem melhor fonte de inspiração e motivação”, detalha o clube.

As exigências da Liga Saudita são o que são, e isto implica menos interferência táctica do que o que está a acontecer na Europa e que João tem tanta dificuldade em aceitar. Na Arábia, um time grande pode permitir que dois jogadores não fiquem de pé, como aconteceu com o Al-Nasr com Cristiano e João Félix. O seu talento e qualidades bastam enquanto houver outras nove pessoas a concorrer por si e pelas duas estrelas: “Não estamos surpreendidos com o que lhe está a acontecer. Sabemos e sabemos o quanto ele é bom e não tínhamos dúvidas de que brilharia na Arábia”, afirma, ainda que com a boca pequena, quem o rodeia.

Na verdade, o passo de João não é motivo de orgulho. Não querem gabar-se muito do seu nível na Arábia porque sabem que a Europa é onde o João realmente precisa de ser medido, mas ele precisava de se cuidar e nas actuais condições o melhor era ir para Riade para se sentir novamente um jogador de futebol, um dos bons, um dos que decide os jogos: “Para muitos, o que vou dizer pode parecer ultrajante, mas agora ele é a força motriz da equipa. Mais do que um cristão”, diz a nossa fonte anónima do Al-Nasr.

Apesar do crescimento da liga saudita, o seu nível permanece abaixo da média europeia. A chegada dos legionários elevou sem dúvida o nível técnico, mas o nível táctico continua a ser uma questão não resolvida. Ainda há desordem e indisciplina de que os jogadores inventivos se aproveitam, e é o caso do João. Aqui encontrou um campeonato que joga com os seus pontos fortes e minimiza os seus pontos fracos. Aliás, no Al Nasr é visto como o avançado ideal, capaz de aguentar a liberdade que Jorge Jesus lhe dá, tanto para ele como para CR7, e como tudo lhe correu bem desde o primeiro dia, João manteve durante muito tempo o jogo e o entusiasmo com que veio, sem pensar porque teve de sair da Europa para encontrar a sua melhor versão.

“Ele lidera a criação do jogo. Quando o nível dele cai, se isso acontecer, o time vai despencar porque nesta temporada o Al-Nasr vive do que o João gera. Sim, o Cristiano é fundamental porque ele tem e conecta, mas o fato é que o que ele tem não é mais produzido por ele, mas geralmente gerado pelo João. Isso é o que faltou à nossa equipe nos últimos anos”, explica o clube.

Longe da disciplina tática dos grandes jogadores europeus em que atuou, principalmente na passagem pelo Atlético, João encontrou no Al-Nasr o ecossistema ideal para o seu futebol, longe dos espartilhos e da burocracia com que tem tanta dificuldade de assimilar. No seu clube fala-se de um jogador de futebol que não quer ter uma carga cognitiva elevada, mas aqui esse perfil de jogadores brilha. Além disso, João se sente reconhecido pelos companheiros, treinador e dirigentes esportivos, e tem a cabeça tranquila. Em todos os aspectos. Também na equipe. Riad, como a maior parte da Arábia, é uma cidade chata, com pouca ou nenhuma vida social ou entretenimento, e esse é outro fator que ajudou a tornar João o melhor.

“Ele tem ótimas condições, mas precisa do contexto certo para atuar. Dentro e fora de campo. Em Riad não permitem que você valorize outra coisa senão jogar futebol. A vida aqui é muito monótona, e até que ele tenha essa esperança e desmorone, quando vierem aqueles momentos de tédio que qualquer europeu vive vivendo na Arábia, ele ficará bem”, analisa nosso interlocutor, que está convencido de que nesta temporada, ano da Copa do Mundo, manterá esse nível até junho.

Sua segunda temporada será diferente, começando em setembro, mas agora João se sente o herói, está jogando bem e marcando muitos gols. O vento está soprando a seu favor e cabe a você decidir se continuará assim.

O jogo caótico da liga saudita, o mini-Portugal do Al-Nasr, a vida tediosa de Riade e a bênção do amigo Cristiano. Foi assim que João Félix renasceu após a sua viagem pelo deserto da Europa.