O número de lares de crianças registados em Inglaterra aumentou para um nível recorde, mas os prestadores estão cada vez mais a dar prioridade aos lucros em detrimento das necessidades de cuidados, alertou o Ofsted.
A agência disse que novos lares para crianças estavam proliferando em áreas do país onde as moradias eram mais baratas, sugerindo que o aumento foi impulsionado principalmente pelos lucros e que isso estava “deformando o sistema”.
“Este é um escândalo nacional contínuo”, disse o inspetor-chefe do Ofsted, Sir Martyn Oliver. “As crianças mais vulneráveis da nossa sociedade merecem lares amorosos e estáveis, mas a motivação do lucro dita cada vez mais a localização e a propriedade dos lares infantis. Como sociedade, estamos a falhar com estas crianças.”
O relatório anual do Ofsted diz que no final de Março deste ano tinham sido registados 4.010 lares infantis, um aumento de 15% (520) em relação ao ano anterior. Este é o valor mais elevado já registado, mas houve problemas crescentes com “localização, acessibilidade e adequação”, de acordo com o relatório.
Dos novos lares para crianças registados, 160 situavam-se no Noroeste, onde estão agora localizados mais de um quarto de todos os lares para crianças em Inglaterra, embora apenas 18% das crianças cuidadas vivam lá. Ofsted acredita que os fornecedores são atraídos para a região por causa das moradias baratas.
O relatório destacou “diferenças regionais acentuadas” nos serviços infantis, com 88% das autoridades locais em Londres classificadas como boas ou excelentes, em comparação com 46% no Noroeste.
Oliver disse: “Como sistema, estamos colocando mais estresse e pressão sobre uma área que já está em dificuldades, e é por isso que digo que este é um escândalo que está deformando o sistema. Afeta tudo. É um problema complexo atrás do outro e devemos acabar com isso agora.”
O relatório diz que os gastos das autoridades locais com crianças sob cuidados aumentaram de 3,9 mil milhões de libras em 2015-16 para 8,1 mil milhões de libras em 2023-24, elevando o custo médio anual para cada criança sob cuidados para 97.200 libras.
Os prestadores de cuidados de saúde para crianças não registadas cobravam custos cada vez mais exorbitantes, até 30 mil libras por semana em alguns casos, concluiu a inspeção.
O órgão de vigilância, que inspeciona escolas e lares de crianças, disse ter lançado quase 900 investigações sobre possíveis casas não registradas durante os 12 meses até março.
“Este mercado paralelo só existe porque não existem locais adequados em lares legítimos registados para acomodar as crianças que mais necessitam de apoio especializado”, afirma o relatório.
Quase nove em cada dez autoridades locais disseram ao Ofsted que colocaram crianças em lares não registados porque não conseguiram encontrar um lugar num lar registado adequado às suas necessidades.
Ofsted disse que esta era uma “crise tanto para as crianças quanto para os conselhos, cujos orçamentos não podem esperar acompanhar o aumento dos custos” e instou o governo a trabalhar com os conselhos “para eliminar todo o uso de lares de crianças não registrados”.
O relatório afirma que 84% dos lares infantis eram propriedade privada e geridos, sendo que os 10 principais proprietários representavam quase 20% de todos os lares infantis, o que significa que se algum negócio se tornasse inviável, teria um “enorme impacto” no sector.
O governo já anunciou anteriormente uma repressão à especulação no sector dos lares infantis, incluindo uma lei de “protecção” que limita os lucros, que serão obtidos se os fornecedores não acabarem voluntariamente com a especulação.
A inspecção disse também que o número de pedidos de protecção infantil em lares infantis aumentou nos últimos 12 meses para 510, contra 364 no ano anterior, embora se esperasse um aumento devido ao número crescente de lares.
