Little Foot, um dos fósseis de hominídeos mais completos do mundo, pode ser uma nova espécie de ancestral humano, de acordo com pesquisas que levantam questões sobre nosso passado evolutivo.
Apresentado publicamente em 2017, Pézinho é o mais completo australopiteco esqueleto nunca encontrado. Os ossos do pé que dão nome ao fóssil foram descobertos pela primeira vez na África do Sul em 1994, levando a uma escavação meticulosa que durou mais de 20 anos no sistema de cavernas de Sterkfontein.
O professor Ronald Clarke, paleoantropólogo da Universidade de Witwatersrand, que liderou a equipe que escavou o esqueleto, atribuiu Little Foot à espécie. Australopithecus prometheus. Outros acreditavam que era Australopithecus africanouma espécie descrita pela primeira vez em 1925 e que já havia sido encontrada no mesmo sistema de cavernas.
Australopithecus – que significa “macaco do sul”, era um grupo de hominídeos que existia na África há 4,2 milhões de anos.
Mas um novo estudo liderado por investigadores australianos, publicado no American Journal of Biological Anthropology, descobriu que as características do Little Foot diferem das de ambas as espécies, levantando uma terceira possibilidade.
“Acreditamos que se trata de uma espécie de ancestral humano até então desconhecida e sem amostra”, disse o Dr. Jesse Martin, associado da Universidade La Trobe, em Melbourne, que liderou a pesquisa.
“Não parece Australopithecus prometheus …mas também não parece todo mundo. africano deixe Sterkfontein.”
Martin, também investigador de pós-doutoramento na Universidade de Cambridge, acrescentou: “Isto fará parte de uma linhagem hominídea, por isso podemos ter não apenas um ponto na nossa árvore genealógica humana que não descobrimos antes, mas um ramo inteiro dessa árvore”.
Martin disse que Clarke foi “uma das únicas pessoas que afirmou que havia duas espécies de hominídeos em Sterkfontein” e “provou estar certo” a esse respeito.
“O ponto de partida (Clarke) e eu é que eu diria que você definitivamente não é Prometeu“, disse.
Os pesquisadores identificaram diferenças importantes que distinguem Little Foot de Australopithecus africanoincluindo um plano nucal mais longo, uma região na parte posterior do crânio.
“Supõe-se que a parte posterior inferior do crânio esteja bastante conservada na evolução humana, o que significa que não muda tão rapidamente”, disse Martin. “Se você encontrar diferenças entre as coisas na base do crânio… é mais provável que essas diferenças representem espécies diferentes, porque elas simplesmente não mudam facilmente, evolutivamente falando. Todas as diferenças que encontramos estão nessa região.
“Encontrar evidências escondidas à vista de Sterkfontain de uma espécie inteiramente nova é notável e contra-intuitivo”, acrescentou Martin, dado que “é o fóssil ancestral humano mais completo já registado”.
“Deveríamos ser capazes de descobrir onde isso se enquadra na árvore genealógica humana.”
Os autores do estudo não reclassificaram formalmente o Pé Pequeno, sugerindo: “É mais apropriado que a equipa de investigação que passou mais de duas décadas escavando e analisando o extraordinário espécime do Pé Pequeno nomeie uma nova espécie.
Também houve divergências entre os cientistas sobre a idade de Little Foot. O esqueleto fóssil foi datado em 3,67 milhões de anos, mas outros cientistas sugeriram que Little Foot não pode ter mais de 2,8 milhões de anos.
O professor Ronald Clarke, que descobriu o esqueleto, foi contatado para comentar.
