Em 14 de outubro de 1815, quando Napoleão viu pela primeira vez a costa de Santa Helena, após uma longa viagem de dois meses a bordo do Northumberland, a fotografia ainda não existia. No entanto, muitas pessoas não sabem que a Brown University … Providence, em Rhode Island (EUA), abriga imagens autênticas de soldados que lutaram ao lado do imperador francês em momentos tão importantes como a Guerra da Independência Espanhola, a invasão da Rússia ou a Batalha de Waterloo.
Surge a questão: como é possível que existam fotografias de soldados nascidos no século XVIII, muito antes do início da Revolução Francesa? A resposta está num grupo de 15 veteranos das Guerras Napoleónicas, fotografados por volta de 1850, quando tinham mais de 80 anos e se aposentaram do exército. Segundo a Universidade Brown, as fotografias datam de 1858, pois todos os soldados são mostrados usando a Medalha de Santa Helena, distintivo criado e concedido por Napoleão III em agosto de 1857 aos ex-camaradas de Bonaparte que o acompanharam de 1792 até sua derrota em Waterloo em 1815.
Essas imagens mostram as primeiras pessoas fotografadas posando com uniformes, condecorações e até cicatrizes de guerra. Um exemplo marcante é o caso do Sr. Loira, que aparece em uma fotografia com seu nome escrito a lápis no verso. Loira perdeu o olho direito em batalha entre 1804 e 1815. Serviu no 24º Regimento de Caçadores Montados e ocupou o posto de Cavaleiro da Legião de Honra. Encontramos também o Sargento Taria, um homem alto e de porte orgulhoso, vestido com pele de urso e uniforme dos Guardas Granadeiros que lutaram entre 1809 e 1815.
As fotografias foram tiradas menos de duas décadas após a invenção do daguerreótipo, introduzido em Paris em 1839. Estas imagens fazem parte da coleção de Anne Seddon Kinsolving Brown, uma historiadora, socialite e colecionadora de recordações de guerra americana que morreu em 1985. Embora não se saiba exatamente como chegaram à sua posse, a verdade é que não existem muitas fotografias anteriores a estas fotografias.
Guerra Revolucionária
A pessoa mais velha já fotografada foi Conrad Heyer, um veterano da Guerra Revolucionária nascido em 1749, segundo a Sociedade Histórica do Maine. Acredita-se que a fotografia tenha sido tirada em 1852, quatro anos antes de sua morte, aos 103 anos. A Sociedade Histórica do Condado de Susquehanna também possui uma cópia de uma fotografia de John Adams, um sapateiro nascido em Worcester em 1745. Embora este seja outro daguerreótipo, não se sabe exatamente quando foi feito. foi tirada porque o original havia desaparecido.
Existem outros dois candidatos que poderiam disputar esse título, mas as informações são um tanto confusas. Um deles é Balthus Stone, outro veterano da Guerra Revolucionária cujo ano de nascimento é 1744, de acordo com o manuscrito que acompanha o seu retrato de 1846. Outros documentos sugerem que ele pode ter nascido em 1743, 1747 ou 1754. Outro candidato é um escravo chamado César, que foi fotografado em 1851, segundo a Sociedade Histórica de Nova York. O verso da fotografia indica que ele nasceu em Belém, Nova York, em 1737, completando-o com 114 anos na época em que a imagem foi tirada, lançando dúvidas sobre a autenticidade da data.
Em 2013, quando essas imagens de veteranos napoleônicos foram descobertas, Peter Harrington, curador da Universidade Brown, comentou: “Houve várias descobertas memoráveis ao longo dos anos. Fiquei muito intrigado quando a caixa de fotografias desta coleção chegou, pois elas oferecem uma janela clara e detalhada para o passado. Encontrar esses veteranos idosos em sépia me fascinou. A dignidade, a arrogância e a intensidade de suas poses e expressões combinadas com a extravagância dos trajes napoleônicos, peles de urso, shakos emplumados, protetores de orelha e espadas mamelucas tornam as imagens verdadeiramente excepcionais.
Uniforme
As fotografias medem 30 x 25 centímetros, são montadas em painel rígido e têm no verso os nomes de cada veterano e do regimento a que pertenciam escritos a lápis. Esta é uma valiosa coleção de daguerreótipos, mantendo muitos detalhes, embora existam poucos exemplos deste período inicial da fotografia. São também as únicas imagens conhecidas de sobreviventes das Guerras Napoleónicas exibindo orgulhosamente as suas medalhas, sabres e uniformes de campo. “É óbvio que alguns desses uniformes foram alterados por alfaiates da época para caber neles durante a sessão de fotos”, observa Harrington.
Entre os personagens retratados nas fotografias estão figuras como um guarda mameluco chamado Ducel, que lutou ao lado de Napoleão entre 1813 e 1815. O próprio Goya retratou esse famoso bando de guerreiros, conhecido por sua brutalidade, em sua Batalha dos Mamelucos na Puerta del Sol (1814) durante a Guerra da Independência contra os franceses. Há também o Sr. Moret, que veste o uniforme dos 2.º Hussardos, unidade de cavalaria ligeira de origem húngara que serviu Napoleão entre 1814 e 1815. A coleção inclui ainda lanceiros, sargentos do Regimento de Dragões, engenheiros, caçadores montados e membros da Guarda Imperial, num total de 15 veteranos que podem ser vistos na galeria de fotos que publicámos no nosso site.
Recentemente, graças ao novo filme de Ridley Scott, assistimos a uma nova representação de Napoleão e do seu exército, juntando-se à longa lista de realizadores que tentaram retratar o imperador, como Milos Forman, Anthony Mann, Terry Gilliam, Andrzej Wajda, King Vidor e Woody Allen, entre outros. Napoleão também quis deixar um legado visual por trás de sua figura e contratou alguns dos artistas mais famosos da França para retratá-lo, como nas famosas obras de Austerlitz (François Gérard, 1805) ou Berlim (Charles Meynier, 1810). Mas estas são apenas interpretações. Estas fotografias mostram os verdadeiros protagonistas.
