Adrien Fourmaux sobreviveu a um furo para liderar a classificação do Rally da Arábia Saudita depois que Sami Pajari e Martins Sesks perderam a liderança devido a danos nos pneus, quando a luta pelo título do Campeonato Mundial de Rally deu uma guinada.
Fourmaux saiu na frente depois de um dia difícil, 6,0 segundos à frente de Pajari, da Toyota, enquanto Martins Sesks, da M-Sport, ficou 6,9 segundos atrás, em terceiro lugar, depois que problemas nos pneus causaram uma mudança na classificação durante a tarde.
Foi um dia brutal para os três candidatos ao título do WRC da Toyota, mas foi Sebastien Ogier quem saiu na frente em sétimo (+44,2 segundos), à frente de Kalle Rovanpera (+1m21,2s) e do líder do campeonato Elfyn Evans (+1m25,3s). Do jeito que está, Ogier tiraria o título de Evans por um ponto, embora ainda faltem dois dias de ação.
Sesks, da M-Sport, dominou o circuito matinal, vencendo duas das três etapas e chegando perto de um ponto zero se não tivesse avaliado mal um cruzamento na etapa quatro, diminuindo sua vantagem de 7,3 segundos.
O piloto de meio expediente da M-Sport, fazendo sua primeira largada desde agosto, tinha uma vantagem de 1,3 segundos sobre Fourmaux no início do circuito da tarde, que era esperado que fosse muito mais difícil e com mais pedras para evitar, aumentando o risco de furos.
Sesks continuou sua exibição impressionante, vencendo a quinta etapa (Al Faisaliyah 2) de Pajari e Fourmaux para ampliar sua vantagem para 3,9 segundos, mas sofreu um lento furo traseiro direito no final da sexta etapa (etapa da Lua, 20,12 km), custando ao letão 16,8 segundos e caindo para terceiro, enquanto Pajari pegou os despojos e passou para a liderança.
Adrien Fourmaux, Alexandre Coria, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto por: Hyundai Motorsport
As chances de Fourmaux de conquistar Pajari começaram a diminuir, já que o primeiro era o único piloto que apostou em usar apenas pneus macios, e o tiro pareceu sair pela culatra nas etapas de cascalho que se seguiram à etapa de areia que abriu a tarde.
No entanto, Pajari foi um dos quatro pilotos, incluindo Fourmaux, a sofrer um furo ou delaminação na etapa sete (Khulays 2), que foi sem dúvida a etapa mais difícil do ciclo.
A delaminação dianteira direita de Pajari contribuiu para uma perda de tempo de 13,5 segundos, enquanto Fourmaux relatou um furo traseiro direito no final da etapa, mas o piloto da Hyundai perdeu apenas 2,9 segundos e ainda conseguiu assumir a liderança, que manteve após o teste final superespecial.
“Para ser honesto, estou muito feliz com o dia; pensei que poderíamos forçar mais e ganhar mais tempo, mas há um equilíbrio entre forçar e salvar o carro e o pneu e acho que fizemos isso muito bem”, disse Fourmaux. “As lacunas são pequenas, então nada está sendo feito, mas é positivo e tenho uma boa posição na estrada para amanhã.”
Sesks completou um dia impressionante em terceiro lugar, à frente de Ott Tanak, que apesar de problemas de equilíbrio com este i20 N terminou a apenas 13,7 segundos da liderança, em quarto lugar. Tanak, Ogier e Evans foram os únicos pilotos do Rally1 a completar o dia sem problemas de pneus.
O atual campeão mundial Thierry Neuville gostou do desafio único das etapas da Arábia Saudita, apesar de um furo na etapa três e da separação dos pneus na etapa sete. Os problemas não custaram muito tempo ao belga, terminando o dia 14,9 segundos à frente de Takamoto Katsuta, da Toyota, que foi atrasado por um furo na sexta etapa.
Sébastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT
Foto por: Toyota Racing
Na corrida pelo título, a batalha foi travada à margem do top 10, tal foi a penalização por largar no topo da classificação. O efeito de limpeza da estrada foi muito maior do que o esperado, embora Ogier, que largou em segundo na estrada, tenha sido o melhor para anular a desvantagem e terminar em sétimo. O oito vezes campeão mundial encerrou o dia dividindo o tempo mais rápido com Sesks na prova superespecial em Jeddah.
As poucas esperanças de título de Rovanpera (24 pontos atrás de Evans) foram prejudicadas por um furo na quarta etapa, mas o finlandês conseguiu ultrapassar Evans para o oitavo lugar, apesar de um segundo furo na sétima etapa, inadvertidamente ajudando na disputa pelo título de Ogier.
O top 10 foi completado por Gregoire Munster, da M-Sport, que sofreu um furo, separação de pneus e problemas de travagem durante o dia. Oliver Solberg foi o melhor corredor do Rally2, na décima primeira posição, à frente de Josh McErlean, que perdeu mais de três minutos na segunda etapa devido a um furo.
O pentacampeão do Rally Dakar, Nasser Al-Attiyah, teve uma estreia agitada no Rally1, incluindo um furo que levou sete minutos para ser substituído, depois que ele perdeu a porta traseira de seu Ford Puma após um pouso forçado após um salto.
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