MOBILE, Alabama – Esta é a primeira coisa que você notará sobre Tyren Montgomery ao assistir aos treinos do Senior Bowl esta semana: ele está avançando no processo como alguém que pertence, como alguém que já fez isso antes.
Este é meu oitavo Senior Bowl, e não é incomum ver jogadores de escolas pequenas aparecerem aqui e parecerem completamente sobrecarregados. Montgomery parecia mais um receptor número 1 de um programa Power Four do que “aquele cara da Divisão III da Universidade John Carroll, cuja experiência no futebol é quase demais para acreditar”.
E isso torna tudo ainda mais notável.
Montgomery não começou a jogar futebol aos cinco anos de idade com o sonho de chegar à NFL.
“Sabe, só jogo esse jogo desde que era júnior”, admitiu ele.
Espere, um júnior no ensino médio, certo?
“No terceiro ano da faculdade. Joguei basquete no ensino médio. Estudei basquete na LSU.”
E ainda assim aqui está ele, no gramado do Hancock Whitney Stadium – acumulando lançamentos, vencendo um contra um e forçando todos nós a voltar à mesma questão: como ele chegou aqui tão rapidamente?
Sonhos de aro
A base atlética de Montgomery foi construída em uma quadra de basquete em The Woodlands, Texas, ao norte de Houston. E o basquete não foi apenas seu primeiro esporte, foi seu plano.
“Joguei como armador e dois guardas”, disse Montgomery. 'Eu poderia atirar. Eu realmente poderia atirar.”
O basquete o levou para a LSU, onde planejava continuar correndo, mas a vida tinha outros planos. Durante o primeiro semestre, a mãe de Montgomery ficou doente. Não demorou muito para que COVID fechasse tudo, incluindo qualquer sensação de segurança sobre o seu futuro.
“O basquete não estava mais na visão”, disse Montgomery. “Tudo fechou. Eu tive que descobrir o que queria fazer da minha vida.”
Ele voltou para casa em Houston, sem saber qual seria o próximo passo, sem saber se os esportes ainda se enquadravam. Ele até considerou conseguir um emprego de verdade.
Então, como sempre acontece, um momento cotidiano – para Montgomery, um jogo de bola – mudou sua vida.
O quintal
O irmão mais novo de Montgomery, Kam, agora quarterback da North Greenville University, foi quem primeiro colocou uma bola de futebol nas mãos. Certa tarde, os dois brincaram no quintal, principalmente para passar o tempo.
“Meu irmão apenas olhou para mim e disse: 'Mano, você pode muito bem fazer isso'”, disse Montgomery rindo. “Não há realmente mais nada acontecendo no momento.”
A princípio parecia ridículo. Montgomery nunca havia jogado futebol antes. Nenhuma banda do ensino médio. Nunca coloque absorventes higiênicos. Apenas instintos dados por Deus e capacidade atlética aprimorada na quadra de basquete.
Mas quanto mais ele pensava sobre isso, mais sentido fazia – em parte porque não havia Plano B.
Começando da estaca zero
Montgomery matriculou-se na Universidade de Houston, na esperança de continuar correndo. Mas as restrições de escalação da era COVID acabaram com essa ideia antes que ela pudesse começar.
“Simplesmente não havia manchas”, disse ele. “Muitos caras pegaram COVID naquele ano e voltaram (para a escola).”
Montgomery, a personificação ambulante da filosofia estóica “O obstáculo é o caminho”, não se intimidou. Em vez de desistir, ele improvisou.
Ele se filmou percorrendo rotas no ar, postou os clipes online e esperou que alguém – qualquer um – notasse. Esses clipes chegaram a Eddy Franca, um técnico de flag football de Miami, que convidou Montgomery para um torneio em Las Vegas.
Montgomery apareceu – e apareceu o suficiente para ganhar um convite para jogar futebol sob a bandeira olímpica, mas esse caminho veio com uma ressalva: ele perdeu a admissão na faculdade.
“Não entrei no futebol para jogar flag football”, disse ele. “Eu realmente queria jogar futebol.”
Franca então colocou Montgomery em contato com Deuce Schwartz, que estava no Missouri na época (agora está no 49ers). Schwartz encaminhou o destaque do flag football de Montgomery para treinadores universitários de todo o país.
“Todos gostaram de mim”, disse Montgomery. “Mas eles estavam com medo. Nunca usei ombreiras antes. E isso era verdade.”
Em última análise, esse salto de fé veio do estado de Nicholls.
Aprendendo na hora
Não foi apenas a primeira oportunidade real de Nicholls Montgomery no futebol, mas também sua educação.
Ele foi inelegível em 2022 devido a questões acadêmicas. Ele passou a temporada aprendendo a terminologia, os conceitos e as demandas físicas do esporte. Ele finalmente jogou em 2023.
“Acabei de molhar os pés”, disse ele. “E eu mal os molhei.”
Ele começou os primeiros cinco jogos antes que uma entorse no tornozelo direito atrapalhasse qualquer ímpeto. Quando ele voltou, seu lugar havia desaparecido.
Após a temporada, Montgomery entrou no portal de transferências e bateu em outra parede. A NCAA o considerou inelegível para a Divisão I.
“Joguei apenas uma temporada”, disse Montgomery. “Mas meu relógio começou a correr quando me tornei estudante em tempo integral.”
Mais uma vez, o futebol tentou seguir em frente sem ele. Mais uma vez, Montgomery não se incomodou.
Onde tudo se juntou
Franca colocou Montgomery em contato com Jeff Behrman, então técnico da John Carroll. Behrman viu a fita de prática de Montgomery no Twitter e não demorou muito para chegar à sua conclusão.
“Ele soube imediatamente”, disse Montgomery. “Ele me contou mais tarde, nos primeiros 30 segundos.”
Behrman prometeu mais do que tempo de jogo. John Carroll tinha laços estreitos com a NFL, com mais de 40 ex-alunos em toda a liga.
Isso é tudo que Montgomery queria ouvir.
Na John Carroll, Montgomery floresceu. Ele aprendeu o ataque profissional e rapidamente se tornou o ponto focal de todo plano de jogo defensivo. Ele registrou impressionantes 119 recepções para 1.528 jardas e 15 touchdowns nesta temporada, ganhando honras All-American e levando o Blue Streaks às semifinais da Divisão III.
“Sempre fui duplicado, às vezes triplicado”, disse ele. “Nunca vi nenhuma cobertura da imprensa.”
E isso mudou tudo no Senior Bowl.
Footwork de basquete, rotas de futebol
Esta semana em Mobile, Montgomery finalmente viu – e abraçou – uma cobertura consistente da imprensa.
“Na verdade, é uma sensação boa”, disse ele. “Posso finalmente mostrar meu pacote de lançamento.”
Esse pacote vem direto do basquete.
“Toda aquela coisa individual é como uma bola ISO”, explicou Montgomery. “Você quebra alguém, faz com que ele se incline e o atravesse.”
Depois de ouvi-lo explicar, isso é tudo que você pode ver quando ele sai da luta e entra em sua rota.
“Isso é tudo basquete”, disse ele. “Lançamentos de crossover, controle corporal, tempo – tudo se traduz.”
Fiquei surpreso ao descobrir que Montgomery tinha apenas 1,80 metro, porque ele joga mais como se tivesse 1,80 metro. Ele também pesa 190 quilos e tem braços de 32 polegadas, o que, combinado com sua capacidade atlética, permite que ele jogue muito maior.
Validação do Senior Bowl
“Aprendi com meus erros”, disse Montgomery sobre seus dois primeiros treinos no Senior Bowl.
Antes de mal jogar, ele foi lançado no futebol sênior na Nicholls State. Ele então teve tempo de crescer no jogo com o mais lento John Carroll. Agora está tudo se encaixando.
“Meu QI está muito melhor agora”, disse ele. “O jogo é mais lento.”
Os treinadores notaram a rapidez com que ele absorve as instruções e, mais importante, como ele continua a melhorar. Ele também não se incomoda com o nível de competição e a fisicalidade que a acompanha.
“Eles precisam me pegar primeiro”, disse Montgomery. “E isso não é fácil.”
Até agora, o Senior Bowl validou tudo sobre sua jornada – que sua produção estava além do nível da competição, que sua capacidade atlética está se traduzindo e que sua curva de aprendizado está ficando mais plana a cada dia.
'Ainda estou aprendendo'
A história de Montgomery – de um quintal no Texas à LSU, à falta de vagas no elenco, ao flag football, a um programa da Divisão III do qual a maioria dos fãs nunca ouviu falar e, finalmente, ao Senior Bowl, onde ele parece tudo menos deslocado – ainda está em sua infância. O que ele suportou até agora é pelo menos uma prova de conceito.
Ele sabe o que vem a seguir: o Combinação de Escotismo da NFLdias profissionais e treinamento privado. Mais salas onde ele será o destaque no papel e a revelação em campo.
Mas se o circuito de jogos de estrelas foi o primeiro teste – ele jogou no American Bowl antes de ser convocado para o Senior Bowl – Montgomery passou. E não apenas com flash, mas com consistência, confiança e ainda muito espaço para crescimento.
Ele não apenas sobreviveu à semana. Colecionou vitórias contra a melhor competição e parecia um jogador cujo melhor futebol ainda está pela frente.
Das quadras de basquete à grande cobertura da imprensa, Tyren Montgomery tomou um caminho tortuoso até Mobile… mas também está exatamente onde precisa estar.
“E ainda estou aprendendo”, disse ele.
E pensar que tudo começou com uma brincadeira de pega-pega no quintal com o irmão mais novo.
