A cela de Evans Kibet, no oeste da Ucrânia, consiste em oito beliches com colchões finos, algumas cadeiras de madeira e uma janela gradeada que dá para um sombrio pátio de concreto da prisão.
A vida não consiste em muita coisa: leitura, três refeições básicas por dia e tempo ao ar livre, que aparentemente é uma hora de caminhada em silêncio.
À medida que o outono se transforma em inverno, o frio no campo de prisioneiros é terrível.
“O Quênia nunca faz frio”, disse Evans, falando de seu país natal.
Evans, de 36 anos, está detido na Ucrânia como prisioneiro de guerra depois de ter sido apanhado na linha da frente com uniforme russo.
Mas ele disse à ABC que não é soldado. Evans diz que é um atleta que foi vítima de um golpe no qual foi atraído para a Rússia e jogado na batalha.
“Eles me enganaram… eu não sabia o que estava fazendo”, disse ele.
Evans Kibet era um corredor de meia distância em sua terra natal, o Quênia. (ABC News: Daniel Pannett)
Ele alegou que a fraude começou no Quénia e na cidade de Eldoret, um renomado centro de corridas que produziu alguns dos melhores atletas do mundo. Evans passou grande parte de sua vida tentando abrir caminho no mundo brutalmente competitivo da corrida de meia distância no Quênia.
Apesar de uma carreira de atletismo relativamente bem-sucedida, o atletismo não estava pagando as contas. Comparado com outros corredores, ele também estava envelhecendo.
“Não ganhei nenhum dinheiro porque precisava sair do Quênia (para competir)”, disse ele.
“Esperei esse momento chegar e continuei treinando, mas não tive sorte porque recebi muitos convites da Europa, dos Estados Unidos. Mas nunca deu certo com os vistos”.
Em julho, um homem o abordou com uma oferta que parecia boa demais para ser verdade: uma viagem com todas as despesas pagas a São Petersburgo, onde receberia uma mesada e algum dinheiro para competir em um “festival” de atletismo.
Evans ficou tão entusiasmado com o acordo que nem perguntou quanto receberia.
“Para mim era como se eles pagassem tudo, eu não tenho que pagar nada. Então eu disse: 'Ok, deixe-me visitá-los'”, disse ele.
“No Quénia, correr não me sustentava (financeiramente) e eu queria ajudar a minha família.”
A Ucrânia usa cinco locais diferentes para abrigar prisioneiros de guerra que capturou. (ABC News: Daniel Pannett)
Ele encontrou o homem novamente na capital queniana, Nairobi. Seguiram-se apresentações de outros que se juntariam a eles na odisséia russa.
“Um deles era jogador de basquete… muitos deles eram atletas”, disse Evans.
Pegaram um voo para Istambul e depois outro para São Petersburgo. Evans diz que ele e os seus colegas atletas quenianos gostaram de passear e jantar na capital cultural da Rússia e, depois de alguns dias, foi-lhe apresentada uma oferta para prolongar o seu visto.
“Eles me levaram para este hotel. Estávamos lá com outras crianças e um homem me perguntou se você gostaria de ficar na Rússia por mais alguns dias. Eu disse: 'Sim, a Rússia é boa.'
“Ele me perguntou: 'Se eu lhe oferecer um emprego e você ficar na Rússia por um ano, você aceitará?' Eu disse sim! “Eu queria sustentar minha família.”
O contrato era em russo e Evans admite que não perguntou a ninguém o que especificamente estava assinando.
“Eu confiei neste homem. Achei que ele queria algo bom para mim, então assinei este contrato”, disse ele.
Evans Kibet não tem ideia de quando será libertado. (ABC News: Daniel Pannett)
Ele afirma que foi então levado a um prédio comercial onde assinou mais documentos e entregou seu passaporte ao homem que o atraiu para a Rússia, que saiu da sala. Evans não o viu novamente.
Eles então ordenaram que o atleta entrasse em um carro que o levou até a periferia da cidade. Quando o carro chegou ao local final, Evans percebeu que o contrato que havia assinado significava que ele havia sido convocado para o exército russo.
Durante uma semana, diz ele, recebeu treinamento básico e rudimentar antes de ser transferido novamente.
Desta vez ele estava indo para a guerra. De repente, o corredor queniano viu-se numa trincheira na linha da frente, um teatro mortal repleto de drones e mísseis e do som constante de fogo de artilharia.
Quando questionado sobre como foi, Evans baixa os olhos e faz uma careta.
“Esse lugar não é bom. Você espera pela sua morte”, disse ele.
‘Quase todos’ os combatentes estrangeiros dizem que foram ‘enganados pela Rússia’
A invasão russa em grande escala da Ucrânia, lançada em Fevereiro de 2022, é devastadoramente mortal.
Embora nem Kiev nem Moscovo publiquem os seus números de vítimas, estima-se que sejam da ordem das centenas de milhares de cada lado.
Os ataques terrestres da Rússia contra as posições da frente ucranianas foram descritos como um “moedor de carne” e comparados a tácticas de estilo kamikaze.
Ele tinha certeza de que morreria ali, mas uma vez no campo de batalha correu em direção a um espaço aberto onde foi descoberto por um grupo de soldados. Eles eram ucranianos.
As autoridades ucranianas ainda não disseram quando os combatentes estrangeiros capturados poderão ser libertados. (ABC News: Daniel Pannett)
Ele não foi o primeiro homem africano que as forças ucranianas encontraram nas linhas de frente.
O Ministério dos Negócios Estrangeiros da Ucrânia afirma que 1.436 africanos de 36 países do continente estão nas fileiras da Rússia.
A ABC se reuniu com pelo menos uma dúzia no campo de prisioneiros de guerra onde Evans estava detido.
Alguns contavam histórias semelhantes às de Evans, mas outros reconheciam que eram mercenários e se voluntariaram para lutar pelas forças russas.
“Temos dezenas e dezenas de não-russos no campo. Não sabemos o número exato, mas há muitos aqui”, disse Peter Yatsenko, porta-voz dos campos de prisioneiros de guerra ucranianos.
“Quase todos dizem que foram enganados pela Rússia, a maioria diz que sabiam que iam para a Rússia e alguns sabiam que iam para a guerra, mas muitos não tinham conhecimento das condições nas linhas da frente desta guerra sangrenta”, disse ele.
Evans Kibet diz que foi enganado para ingressar no exército russo. (ABC News: Daniel Pannett)
O governo do Quénia afirma que 200 dos seus cidadãos estão a lutar pela Rússia e exigiu que Kiev os devolva.
Questionado sobre por que a Ucrânia não liberta simplesmente os homens e os devolve aos seus países de origem, Yatsenko disse que o governo estava disposto a considerar a possibilidade.
“A Ucrânia está muito aberta a quaisquer negociações com qualquer governo do país de origem destes prisioneiros de guerra”, disse ele.
“Pode haver investigações (sobre como eles foram parar na Rússia), mas eles foram capturados como soldados do exército inimigo”, disse ele.
Kiev também é limitada pelo delicado jogo diplomático de gato e rato, no qual as trocas de prisioneiros são usadas como moeda de troca na guerra.
Um dos meios da Ucrânia para recuperar os seus próprios soldados presos na Rússia é libertar os russos que tem sob custódia. É provável que os combatentes estrangeiros tenham muito pouco valor nestas trocas.
A prioridade da Ucrânia é o regresso dos seus próprios prisioneiros de guerra à Rússia.
Para esses presos, passar algum tempo ao ar livre no frio inverno ucraniano é uma raridade. (ABC News: Daniel Pannett)
O governo ucraniano permite frequentemente que os meios de comunicação social entrem nos campos de prisioneiros de guerra para inspecionar as condições.
Kyiv quer mostrar ao mundo que os soldados russos estão a ser tratados com humanidade.
Existem cinco acampamentos espalhados pelo país e aquele mostrado pela ABC é considerado o mais confortável de todos.
Mas os prisioneiros dificilmente vivem uma vida de luxo. As instalações são básicas e as condições de vida são mínimas.
Os cativos não podem telefonar para as suas famílias e as cartas demoram meses a chegar aos seus entes queridos, por isso muitos não têm ideia se estão vivos ou mortos.
Alguns reclusos africanos com quem a ABC conversou disseram que a sua incapacidade de contactar as suas famílias era cruel.
Muitos nos imploraram para usar secretamente nossos telefones para que pudessem se conectar com seus entes queridos.
As condições dentro da prisão são básicas. (ABC News: Daniel Pannett)
Atam, um camaronês que trabalhava como professor de matemática, era um desses homens.
“Quero ver minha esposa, minha família, todo mundo”, disse ele à ABC, afirmando que só deveria estar na Rússia por uma breve estadia depois de lhe ter sido prometido um emprego que lhe permitiria sustentar sua família.
“Eu me encontrei em uma situação em que tudo que eu precisava fazer era assinar”, disse ele. “Eu não sabia ler o contrato, então, para falar a verdade, estava em uma situação que realmente não entendia.”
Ele, tal como Evans, insiste que não tinha ideia de que seria enviado para a frente ucraniana e convidado a lutar pela Rússia.
“Afinal, sou professor, não sou soldado. Não sei nada sobre guerra”, disse ele.
“Eu me encontrei em uma situação que de repente não consegui controlar.”
Os presos aqui passam a maior parte do tempo em suas celas. (ABC News: Daniel Pannett)
O presidente russo, Vladimir Putin, já havia dito que Moscou “não precisa” de combatentes estrangeiros, mas a Ucrânia estima que haja mais de 18 mil estrangeiros nas fileiras da Rússia.
A agência de espionagem da Coreia do Sul acredita que a Coreia do Norte enviou entre 10.000 e 12.000 dos seus soldados para lutar pela Rússia em 2024.
O Dr. Joseph Seigle, director do Centro Africano de Estudos Estratégicos, com sede em Washington, disse que o Kremlin recorre cada vez mais a África para ajudar no seu esforço de guerra.
Está também a utilizar a difícil situação económica em muitos países africanos como uma oportunidade para atrair homens vulneráveis desesperados para apoiar as suas famílias.
“Os empregos são escassos em África, especialmente os cargos de remuneração média, por isso, se forem anunciados dessa forma, atrairão um elevado nível de atenção”, disse o Dr. Seigle.
“Os governos africanos estão conscientes e não querem que os seus cidadãos sejam recrutados desta forma, por isso isto está a acontecer à margem do espaço de informação, mas o incentivo financeiro é o que gera a atenção.”
Os governos do Quénia e da Ucrânia foram contactados para comentar.
