Quando o apostador campeão Michael Dickson entra em campo no confronto do Super Bowl LX na próxima segunda-feira entre o Seattle Seahawks e o New England Patriots, há mais nos ombros do astro do esporte de 30 anos nascido em Sydney do que a glória da vitória na guerra tribal do futebol.
Dickson é o atual garoto-propaganda da Austrália na NFL, tendo delineado uma ambiciosa estratégia global para expandir a presença e o fandom do código do futebol americano. O objetivo da liga é criar uma programação de jogos internacionais que possa valer até US$ 1 bilhão (US$ 1,4 bilhão) em seu próprio acordo de direitos televisivos de streaming.
Embora o futebol americano sempre tenha desfrutado de seguidores modestos na Austrália, nos tornamos o sexto maior mercado da NFL fora dos Estados Unidos, atrás do México, Canadá, Alemanha, Reino Unido e Brasil. No Canadá, por exemplo, times como Buffalo Bills e Seattle Seahawks têm fãs locais leais em Toronto e Vancouver, enquanto a Alemanha é o maior mercado europeu da NFL para assinaturas de streaming e vendas de mercadorias.
Na Austrália, é mais difícil obter números concretos, mas em termos brutos, o Super Bowl LIX de 2025 atraiu uma audiência nacional de 892.000 espectadores no Seven, com um “alcance” (ou seja, um grupo total de espectadores que sintonizaram qualquer parte da transmissão) de 2,6 milhões de pessoas. Estimativas dizem que a Austrália pode abrigar até 5 milhões de fãs em potencial da NFL.
“Os australianos adoram esportes; somos uma nação esportiva”, diz Kylie Watson-Wheeler, vice-presidente sênior e gerente geral da Disney e chefe da ESPN Ásia-Pacífico, que transmite o Super Bowl na Austrália há 26 anos. “Quando temos a oportunidade de aprender sobre um esporte diferente, nós nos agarramos e nos envolvemos.”
Uma peça crítica do quebra-cabeça estratégico da NFL para 2026 é a realização da primeira partida da temporada regular do código, programada para ser disputada na Austrália, no Melbourne Cricket Ground (MCG), em setembro, com o Los Angeles Rams designado como o time da “casa”.
Ao contrário de muitos jogos internacionais, esse jogo não será um jogo de exibição, mas sim um confronto na disputa por pontos.
“Acho que é uma ótima estratégia”, diz Watson-Wheeler. “O streaming é extremamente importante e fundamental para uma ampla conexão com o público em todo o mundo, mas o esporte presencial é uma premissa bastante emocionante. A oportunidade de experimentá-lo pessoalmente cria o potencial para um fandom muito mais profundo.”
A NFL opera um “programa de mercados globais” dentro do código, no qual vários dos 32 clubes concorrentes recebem “licenças” para países específicos e podem “construir reconhecimento de marca e fãs… por meio do envolvimento dos fãs, eventos, oportunidades comerciais e o desenvolvimento da bandeira da NFL” nesses países.
Os quatro clubes licenciados para “negociar” na Austrália são Los Angeles Rams, Las Vegas Raiders, Philadelphia Eagles e Seattle Seahawks.
A NFL não anunciará seus planos completos para a temporada de 2026 até maio, mas confirmou que os jogos acontecerão em Madrid, Paris, Rio de Janeiro, Munique, o jogo em casa planejado do Los Angeles Rams em Melbourne e três jogos em Londres.
Um relatório de 2025 disse que o calendário internacional da NFL poderia ser desmembrado em seu próprio acordo de direitos, avaliado em até US$ 1 bilhão sozinho. O atual acordo de 11 anos do código nos EUA, dividido entre Amazon, CBS, ESPN/ABC, FOX e NBC, vale cerca de US$ 110 bilhões. (Esses acordos expiram em 2029.) A NFL também finalizou um acordo esta semana para uma participação de 10%, no valor de US$ 3 bilhões, na ESPN.
Watson-Wheeler, que também é presidente do clube Western Bulldogs AFL e membro do conselho da Tennis Australia, descreve o impulso do streaming em direção aos esportes ao vivo como “uma evolução natural do cenário da mídia.
“Do ponto de vista de um streamer… o esporte atrai um público dedicado e engajado que assiste regularmente”, diz ele. “Por outro lado, as audiências de streaming estão crescendo em ritmo acelerado e os esportes querem estar onde os olhos estão.
Somente na Austrália, a Amazon se aventurou no críquete, no basquete e na NFL, a Paramount+ na A-League e no Ultimate Fighting Championship (UFC) de futebol, e a Kayo no críquete, automobilismo, netball, golfe e UFC. Stan é dono da Premier League inglesa, da UEFA Champions League e da FA Cup, e junto com Nine, o dono deste cabeçalho, do rugby e dos quatro Grand Slams de tênis. Seven e Nine carregam AFL e NRL respectivamente, mas Kayo também carrega ambos.
A Lei de Serviços de Radiodifusão inclui disposições anti-sifão que exigem que os Jogos Olímpicos e da Commonwealth, a Copa de Melbourne, o Aberto da Austrália, o Grande Prêmio da Austrália e alguns jogos de críquete, liga de rugby, união de rugby e AFL sejam transmitidos em televisão aberta.
O desporto americano não é protegido dessa forma e, tal como o basquetebol americano, o futebol americano – ou “gridiron”, como por vezes é chamado – tem desfrutado de uma popularidade crescente, especialmente entre o público mais jovem e envolvido nas redes sociais. A ESPN na Austrália transmite as “quatro grandes” ligas americanas: NFL, NBA (basquete), NHL (hóquei) e MLB (beisebol), bem como a WNBA e o basquete masculino australiano (NBL) e feminino (WNBL).
Também ajuda o fato de os jovens australianos terem estrelas australianas na NFL para concentrarem suas energias. Os australianos que atualmente jogam na NFL incluem Daniel Faalele (Baltimore Ravens), Mitch Wishnowsky (San Francisco 49ers), Tory Taylor (Chicago Bears), Jeremy Crawshaw (Denver Broncos), Cameron Johnston (Buffalo Bills), Jordan Mailata (Philadelphia Eagles), o primeiro australiano a jogar em um time vencedor do Super Bowl, e Dickson (Seattle Seahawks), o apostador mais bem pago da NFL.
Esses australianos criam “a oportunidade para uma conexão emocional real com os fãs”, diz Watson-Wheeler. “Ver alguém que fala e soa como você jogando este grande jogo no cenário mundial é extraordinário. Como australianos, estamos orgulhosos de nossos compatriotas quando eles conseguem.”
Super Bowl LX, o Seattle Seahawks contra o New England Patriots, será transmitido pela ESPN via Disney+, Foxtel, Kayo e Fetch TV, e pela Seven Network, na segunda-feira, 9 de fevereiro, a partir das 10h30 AEDT. Acompanhe toda a ação em nosso blog ao vivo.
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Michael Idato é editor geral de cultura do The Sydney Morning Herald e The Age.Conecte-se através do X qualquer e-mail.
