Fuzzy Zoeller, bicampeão e um dos personagens mais sociáveis do golfe, cuja carreira foi manchada por uma piada racialmente insensível sobre Tiger Woods, morreu, segundo um colega de longa data. Ele tinha 74 anos.
A causa da morte não estava imediatamente disponível. Brian Naugle, diretor do torneio Insperity Invitational em Houston, disse que a filha de Zoeller ligou para ele na quinta-feira com a notícia.
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Zoeller foi o último jogador a vencer o Masters em sua primeira tentativa, um playoff de três jogadores em 1979. Ele acenou com uma toalha branca no Winged Foot em 1984, quando pensou que Greg Norman o havia derrotado, mas derrotou Norman em um playoff de 18 buracos no dia seguinte.
Mas foi o Masters de 1997 que mudou sua popularidade.
Woods estava a caminho de uma virada no golfe com a vitória mais dominante na história do Augusta National. Zoeller havia completado sua rodada e tomado uma bebida sob o carvalho perto da sede do clube quando foi parado pela CNN e perguntou o que pensava sobre Woods, de 21 anos, a caminho da vitória mais dominante de todos os tempos no Augusta National.
“Aquele garotinho dirige bem e acerta bem. Ele faz tudo que pode para vencer. Então, vocês sabem o que vocês fazem quando ele vem aqui? Vocês dão tapinhas nas costas dele, parabenizam-no e aproveitam, e dizem para ele não servir frango frito no próximo ano. Entendeu?” disse Zoeller.
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Ele sorriu e estalou os dedos e, ao se afastar, virou-se e disse: “Ou couve ou o que quer que sirvam.”
Esse momento o assombrou pelo resto de sua carreira.
Zoeller se desculpou. Woods estava viajando e levou duas semanas para comentar enquanto a polêmica continuava. Zoeller disse mais tarde que recebeu ameaças de morte anos depois.
Escrevendo para a Golf Digest em 2008, ele disse que foi “a pior coisa que já experimentei em toda a minha vida”.
“Se as pessoas queriam que eu sentisse a mesma dor que projetei nos outros, estou aqui para dizer que elas conseguiram o que queriam”, escreveu Zoeller. “Já chorei muitas vezes. Pedi desculpas inúmeras vezes por palavras ditas em tom de brincadeira que simplesmente não refletem quem eu sou. Tenho centenas de amigos, incluindo pessoas de cor, que testemunharão isso.
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“Mesmo assim, aceitei o fato de que esse incidente nunca irá desaparecer.”
Isso prejudicou uma carreira que incluiu dois títulos importantes famosos, outros oito títulos do PGA Tour e um campeonato sênior da PGA entre seus dois títulos de campeões do PGA Tour.
Mais do que vencer foi como ele conseguiu. Zoeller jogou rápido e ainda tinha uma natureza descontraída na forma como abordava o jogo, muitas vezes assobiando entre os arremessos.
Ele fez sua estreia no Masters em 1979 e se viu em um playoff de três jogadores quando Ed Sneed estragou os três buracos finais. Zoeller venceu Sneed e Tom Watson com um birdie no segundo buraco do playoff, jogando seu taco para o alto.
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“Nunca estive no céu e, quando penso em minha vida, provavelmente não terei a chance de ir para lá”, disse Zoeller certa vez. “Acho que vencer o Masters é o mais próximo.”
Zoeller travou um duelo com Norman no Winged Foot em 1984, jogando no grupo atrás e observando Norman dar tacada após tacada. Então, quando viu Norman dar um salto de 40 pés no dia 18, presumiu que fosse para um birdie e, num momento de bom espírito esportivo, começou a agitar uma toalha branca.
Só mais tarde ele percebeu que era o par, e Zoeller fez o par para forçar um play-off. Zoeller o derrotou por oito tacadas no play-off de 18 buracos (67-75). O único arrependimento de Zoeller foi ter dado a toalha a uma criança depois de terminar o regulamento.
“Se acontecer de você ver uma toalha branca suja pendurada por aí, pegue-a para mim, sim?” ele disse uma vez.
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Ele nasceu Frank Urban Zoeller Jr. em New Albany, Indiana. Zoeller disse que seu pai era conhecido apenas como “Fuzzy” e recebeu o mesmo nome. Ele jogou em uma faculdade na Flórida antes de ingressar no poderoso time de golfe de Houston antes de se tornar profissional.
Sua esposa Diane morreu em 2021. Zoeller tem três filhos, incluindo a filha Gretchen, com quem jogou no campeonato PNC. Zoeller recebeu o prêmio Bob Jones da USGA em 1985, a maior homenagem da organização por excelente espírito esportivo.
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AP Golf: https://apnews.com/hub/golf
