Com os centros de dados a inundar a Geórgia, os reguladores dos serviços públicos enfrentam uma grande decisão: Deverão permitir que a Georgia Power Co. gaste mais de 15 mil milhões de dólares para aumentar a sua capacidade eléctrica em 50% durante os próximos seis anos para servir complexos de TI? Ou será que a concessionária poderia aumentar demais e forçar outros contribuintes a pagar a conta?
Seria uma das maiores construções dos Estados Unidos para satisfazer a demanda insaciável por eletricidade dos desenvolvedores de inteligência artificial. Georgia Power, a maior subsidiária da Southern Co., com sede em Atlanta, disse em depoimento apresentado no mês passado que a construção impulsionará a economia do estado e “permitirá que a Geórgia contribua para o foco do país na importância global da inteligência artificial e da economia digital”.
“Dado o número de empresas interessadas em fazer negócios na Geórgia e o número de clientes com contratos assinados ou em discussões avançadas, é importante continuar a avançar no apoio a esta tremenda oportunidade de crescimento”, disseram responsáveis da empresa em depoimento.
Mas as contas de electricidade tornaram-se uma questão política importante na Geórgia e em todo o país, com a oposição popular aos centros de dados baseada, em parte, no receio de que outros clientes subsidiem as exigências energéticas dos gigantes tecnológicos.
“Penso que o que está a acontecer na Geórgia é, em certo sentido, um microcosmo perfeito do que está a acontecer em todo o país”, disse Charles Hua, diretor executivo da Powerlines, um grupo sem fins lucrativos que procura aumentar a participação pública na regulamentação dos serviços públicos. “Vemos a procura de electricidade a crescer ao ritmo mais rápido em décadas, e vemos os preços da electricidade a subir ao ritmo mais rápido em décadas.”
Um problema político crescente
Os custos de eletricidade foram uma questão fundamental nas eleições para governador do mês passado em Nova Jersey e na Virgínia, ambos pontos críticos de data centers. Na terça-feira, na Carolina do Norte, o governador democrata Josh Stein citou as preocupações com os data centers como uma das razões para se opor a um aumento de 15% nas tarifas solicitado pela Duke Energy para duas concessionárias.
Na Geórgia, os cinco republicanos eleitos na Comissão de Utilidade Pública decidirão sobre a proposta da Georgia Power semanas depois de os eleitores terem repreendido duramente a liderança do Partido Republicano, destituindo dois republicanos em exercício do painel a favor dos democratas por margens esmagadoras. Esses dois democratas venceram em campanhas que se concentraram em seis aumentos nas tarifas da Georgia Power que os comissários permitiram nos últimos anos, embora a empresa tenha concordado em congelar as tarifas por três anos em julho.
Depois das audiências na próxima semana, os comissários deverão realizar uma votação final em 19 de dezembro. Os dois novos democratas só tomarão posse em janeiro, e os atuais comissários negaram um pedido dos oponentes para adiar a decisão até então.
Brionte McCorkle, do Georgia Conservation Voters, um grupo que defende a energia livre de carbono e apoia os democratas, teme que a votação seja um último presente da comissão totalmente republicana à Georgia Power.
“Seria um tapa na cara para a comissão apressar esta proposta e dar à companhia de energia tudo o que ela deseja”, disse McCorkle. “É simplesmente não ouvir o que as pessoas disseram em alto e bom som.”
80% de nova capacidade para data centers
A Georgia Power, com 2,8 milhões de clientes, projecta o maior aumento percentual na procura de electricidade durante os próximos cinco anos de qualquer região, excepto o Texas. Isso está de acordo com uma análise da empresa de consultoria elétrica Grid Strategies das previsões apresentadas às autoridades federais. A concessionária afirma que precisa de 10.000 megawatts de nova capacidade, o suficiente para abastecer 4 milhões de residências na Geórgia, e afirma que 80% dessa quantidade alimentaria data centers. Isso se soma aos 3.000 megawatts que a comissão aprovou em 2024, após um pedido incomum de meio de ciclo da Georgia Power.
No centro da decisão está se a previsão é precisa e quem pagará a conta se os clientes do data center não se concretizarem. Em Janeiro, os comissários adoptaram regras destinadas a garantir que os centros de dados paguem os custos de construção das novas centrais eléctricas e linhas de transmissão de que necessitam. Mas se a Georgia Power construir demasiado e não houver centros de dados para pagar, outros clientes poderão arcar com esses custos.
“Todo o argumento baseia-se na ideia de que se conseguirmos todos estes novos clientes, então poderemos assumir os custos e distribuí-los por mais pessoas e, portanto, exercer pressão descendente sobre os preços”, disse Hua. “Bem, se você realmente não conseguir todos esses clientes e construir toda essa nova infraestrutura, poderá ver um cenário em que as contas dispararão ainda mais.”
Os custos potenciais finais são desconhecidos porque as estimativas da Georgia Power são, em parte, um segredo comercial que a empresa não divulgará. Por exemplo, o preço de 15 mil milhões de dólares cobre apenas os custos de construção de 80% do pedido actual de 10.000 megawatts e não inclui nenhum dos custos de empréstimos, que os clientes também devem pagar. O preço dos 3.000 megawatts aprovados em 2024 permanece totalmente secreto. Por causa do congelamento das tarifas, os custos finais não ficarão claros até 2028, a próxima vez que os comissários definirão as tarifas elétricas.
Os clientes pagarão?
Os membros da equipe da Comissão de Serviço Público que analisaram o pedido dizem que a Georgia Power precisará de US$ 3,4 bilhões por ano em receitas adicionais até 2031, o que poderia equivaler a US$ 20 por mês para um cliente residencial. A empresa respondeu que tal afirmação é “totalmente incorreta”.
“Esses clientes pagam antecipadamente todos os custos de atendê-los, comprometem-se com contratos de longo prazo e fornecem garantias financeiras”, disse o porta-voz Matthew Kent. “Isso significa que os clientes residenciais e pequenas empresas estão protegidos dos aumentos de custos vinculados a esses projetos.”
Os membros do pessoal recomendaram que a comissão permitisse que a Georgia Power desenvolvesse capacidade para novos grandes clientes apenas depois de terem assinado contratos começando com 3.100 megawatts de capacidade e até 7.400 megawatts no total para contratos assinados antes de 16 de Março. Essa recomendação também permitiria à comissão evitar a aprovação de contratos para algumas novas centrais eléctricas multibilionárias alimentadas a gás natural. Os custos dessa construção aumentaram acentuadamente, em parte porque os fabricantes de equipamentos estão a ter dificuldades em satisfazer a procura.
A empresa reagiu duramente contra essa recomendação, dizendo que iria “inibir significativamente” a sua capacidade de registar novos centros de dados, prejudicar o desenvolvimento económico e reduzir a oportunidade de reduzir taxas.
A empresa e seus funcionários poderiam negociar um acordo antes da votação de 19 de dezembro. McCorkle disse que qualquer resultado deve se concentrar na proteção dos clientes.
“O que não queremos é uma forma de bem-estar corporativo, onde os cidadãos individuais paguem pelo benefício de grandes megacorporações como Meta e Amazon”, disse ele.
