RRecentemente, um acadêmico me contou uma história tão sombriamente indicativa dos tempos em que vivemos que não consegui tirá-la da cabeça desde então. Era sobre seus alunos de 18 anos e seu comportamento na primeira aula do ano. Antigamente, esses adultos recém-formados teriam se apresentado instintivamente, cumprimentado a pessoa sentada de cada lado e trocado nomes e piadas por alguns minutos. Mas eu notei algo muito diferente acontecendo na última década. Esses jovens agora sentavam-se e esperavam em silêncio, evitando contato visual e geralmente navegando em seus telefones, até que ela começasse sua palestra.
“Tenho que pedir que você se apresente agora”, ele me disse. “Eles não falam. Estão tensos, ansiosos, nervosos. Eles precisam estar convidado interagir com seu vizinho de uma forma que considero perturbadora. Parece parte integrante do maior isolamento que o falso amigo de um vídeo do TikTok oferece como um infeliz substituto para a interação humana.”
Enquanto a Austrália introduzia ontem uma proibição geral das redes sociais para menores de 16 anos, o primeiro-ministro Anthony Albanese instou as crianças a passarem tempo praticando esportes, fazendo hobbies e saindo com amigos e familiares.
“Acima de tudo, aproveite ao máximo as próximas férias escolares, em vez de passá-las olhando para o telefone”, disse ele. “Pratique um novo esporte, aprenda um novo instrumento ou leia aquele livro que está na sua estante há algum tempo. E o mais importante, passe bons momentos com seus amigos e familiares. Cara a cara.”
Embora alguns zombassem dele por seu tom condescendente, havia um ponto importante no coração.
A palavra “solidão” evoca, para muitos, a imagem de uma pessoa idosa: cabelos grisalhos, temperamental e olhando com pena pela janela. Mas essa é uma imagem ultrapassada. Quanto mais dados obtemos sobre a solidão, mais evidente se torna que ela é agora um jogo para jovens (e mulheres). O último inquérito do Gabinete de Estatísticas Nacionais (ONS), por exemplo, concluiu que 31 por cento dos adultos com idades compreendidas entre os 16 e os 29 anos em Inglaterra e no País de Gales relataram sentir-se solitários “frequentemente, sempre ou às vezes”, em comparação com apenas 16 por cento das pessoas com mais de 70 anos.
No entanto, os estereótipos podem ser generalizados, independentemente da verdade. De acordo com um inquérito recente encomendado pelo Centro para a Justiça Social (CSJ), 87 por cento dos inquiridos, a maior proporção de inquiridos, acreditavam que as pessoas mais velhas se sentem solitárias pelo menos durante parte do tempo. Isto era o dobro da realidade: apenas 43% das pessoas com 65 anos ou mais relataram sentir-se sozinhas. Entretanto, a Geração Z tinha o problema da imagem inversa: 57% das pessoas inquiridas pensavam que a geração mais jovem se sentia solitária, quando na verdade 70% delas relataram sentir-se assim.
Numa altura da vida em que poderíamos esperar que as pessoas fossem mais sociáveis e gregárias, parece ter havido uma mudança acentuada no comportamento. Em comparação com há 20 anos, a Geração Z passa muito menos horas “presencialmente” com os amigos, e os adolescentes e jovens na faixa dos 20 anos socializam quase tanto quanto alguém 10 anos mais velho do que eles faziam no passado. A pesquisa mostrou que os adolescentes de hoje são muito menos propensos a ir a festas, sair com amigos ou namorar.
O declínio no número de jovens que socializam em bares ou discotecas à noite levou ao encerramento de um quarto de todos os locais nocturnos no Reino Unido desde 2020, totalizando quase 800. E embora o declínio da cultura de beber dos jovens tenha sido uma vitória para a saúde pública em alguns aspectos, tem sido indiscutivelmente prejudicial noutros; A solidão crónica tem sido associada aos tipos de problemas de saúde e à morte prematura que estão mais frequentemente associados ao tabagismo.
Entretanto, isto tem sido acompanhado por uma tendência decrescente no número de jovens que praticam sexo, tanto em termos de frequência como de número de parceiros. Os adultos da Geração Z fazem menos sexo do que a geração dos seus pais e até mesmo dos avós, em média 0,7 vezes por semana, em comparação com 1,2 (Geração X) e 0,9 (baby boomers), de acordo com uma pesquisa recente no Reino Unido.
Mesmo aqueles que têm sorte estão menos dispostos do que nunca a colocar um anel nele. Os casamentos em Inglaterra e no País de Gales atingiram níveis recorde, de acordo com os dados do último censo, à medida que menos jovens se casam. A percentagem de pessoas que nunca se casaram aumentou para 48 por cento no ano passado, acima dos 44 por cento em 2002.
Não creio que haja qualquer dúvida de que temos uma crise global absoluta.
David Blanchflower
Por que é importante que o casamento pareça ter caído em desuso? As estatísticas sugerem que é uma das maneiras mais seguras de superar a solidão. O relatório “Nação Solitária” de 2024 do Centro para Justiça Social descobriu que 30% das pessoas casadas se sentiam sozinhas com frequência ou ocasionalmente, em comparação com 39% dos casais que coabitam e 57% das pessoas solteiras.
Segundo um estudo americano, os tempos de socialização já vinham diminuindo desde a década de 1970, mas sofreram um golpe depois de 2010, época em que, surpresa, surpresa, os smartphones começaram a se tornar onipresentes. A diminuição do tempo que os jovens passam cara a cara com os amigos coincidiu com um grande aumento no tempo que os jovens passam em frente aos ecrãs. Entre 2013 e 2024, o número médio de horas que um adulto no Reino Unido passou a utilizar um ou vários dispositivos aumentou de 1 hora e 36 minutos para 4 horas e 20. Mas esta é apenas a média: descobriu-se que a Geração Z passa muito mais tempo colada a um ecrã, cerca de seis horas por dia. Num relatório de 2024 do Pew Research Center, 62 por cento das pessoas com idades entre 18 e 29 anos disseram estar “constantemente” online.
Alguém poderia argumentar que o tempo de tela é tempo de socialização. Afinal, uma grande parte dessas horas poderia ser gasta enviando mensagens para amigos ou interagindo com eles através das redes sociais. No entanto, esses tipos de interações parecem ser uma cópia vazia da realidade em termos de como nos fazem sentir. Nas gerações anteriores, a felicidade tinha a forma de U: era mais elevada nos anos relativamente despreocupados da juventude e da reforma, e mais baixa durante a rotina da meia-idade.
Mas tudo isso mudou. Um artigo encomendado pela ONU e publicado no início deste ano concluiu que a satisfação com a vida e a felicidade diminuíram entre os jovens na última década, depois de analisar as respostas a inquéritos nos Estados Unidos, Reino Unido, Irlanda, Austrália, Canadá e Nova Zelândia. Os investigadores destacaram uma ligação entre esta “recessão da felicidade” e a ascensão dos smartphones e das redes sociais.
“Os jovens ficaram isolados”, disse na altura o coautor e ex-decisor político do Banco de Inglaterra, David Blanchflower. “Também não se trata tanto de pessoas sentadas falando ao telefone, mas do que estão fazendo.” Não fazendo. Eles não saem tanto, não brincam com os amigos, não interagem com outras pessoas ou fazem tanto sexo. “Não creio que haja qualquer dúvida de que estamos enfrentando uma crise global absoluta.”
E, como aquela académica salientou quando me contou sobre os seus alunos, um ecrã num contexto social não é apenas um ecrã: é um escudo que proíbe o contacto com o mundo real. “Uma qualidade de vida que antes era gratuita agora exige mais esforço porque também é preciso superar a barreira de quem olha para o telefone e ignora o contato visual”, disse.
Além da erradicação do contacto pessoal, existe potencialmente outro factor importante que contribui para a epidemia de solidão que não envolve de todo outros seres humanos. O aumento no tempo gasto em dispositivos está diretamente correlacionado com uma queda na quantidade de tempo que os jovens passam ao ar livre; dois terços da Geração Z (67 por cento) disseram em uma pesquisa recente que passam dias sem sair de casa. Mas tem sido demonstrado consistentemente que estar na natureza traz inúmeros benefícios à saúde, inclusive fazendo com que nos sintamos menos sozinhos. Pesquisadores do setor de psiquiatria descobriram que estar na natureza reduz a sensação de isolamento, além de promover calma e melhorar o humor.
Temos de fazer melhor pelos nossos filhos, especialmente pelos que estão em maior risco. Eles precisam de um humano, não de um robô
Jon Yates, Fundo de Doação Juvenil
Entretanto, as condições de saúde mental tornaram-se cada vez mais comuns entre os jovens. Mais de um quarto das pessoas com idades entre 18 e 24 anos relatam sintomas de “transtornos mentais comuns”, como depressão e ansiedade, e os jovens de hoje têm a saúde mental mais precária de qualquer faixa etária no Reino Unido. Há vinte anos, era exatamente o oposto. Em vez de recorrerem a ligações humanas, como amigos, família ou algum tipo de conselho profissional, os jovens estão potencialmente a agravar o problema; Uma nova pesquisa revelou que um quarto dos adolescentes no Reino Unido recorreu a chatbots de IA para apoio à saúde mental no ano passado.
“Temos que fazer melhor pelos nossos filhos, especialmente aqueles que estão em maior risco. Eles precisam de um ser humano, não de um robô”, disse Jon Yates, diretor executivo do Youth Endowment Fund.
A conexão humana (real, confusa, visceral) é uma das nossas necessidades mais básicas e fundamentais. À medida que entramos numa nova era de companheirismo digital e amigos virtuais, é mais vital do que nunca que os jovens aprendam a desligar os seus telefones e a conectar-se no mundo real.
