Uma das maiores empresas de cobrança de dívidas da Austrália tentou recuperar mais de 200.000 dívidas individuais em Victoria, enquanto supostamente foi proibida de fazê-lo pelo regulador do estado, pode revelar o Guardian Australia.
Os consumidores afetados que pagaram à empresa poderão ter direito a reembolso se a atividade de coleta violar a proibição estadual.
Consumer Affairs Victoria lançou uma ação legal contra a Panthera Finance em 2024, alegando que a empresa violou as leis de comércio justo de Victoria ao se envolver na cobrança de dívidas enquanto era considerada uma “pessoa proibida”.
O Francom Group, com sede em Parramatta, comprou a Panthera Finance em dezembro passado e disse que tentaria resolver o processo legal contra a Panthera “o mais rápido possível”.
O caso, que determinará se a Panthera Finance Pty Ltd era uma entidade proibida, está agendado para uma audiência de inquérito no Tribunal de Magistrados de Melbourne hoje.
Depois de receber uma carta em junho de 2022 do executivo-chefe da CAV instruindo a empresa a “cessar imediatamente o envolvimento em qualquer atividade comercial em Victoria”, a Panthera continuou suas atividades de cobrança de dívidas no estado usando uma entidade diferente: Panthera Finance (Vic) Pty Ltd.
De acordo com números vistos pelo The Guardian, um total de 221.729 contas foram contactadas para cobrança em Victoria entre maio de 2022 e junho de 2024.
Fontes disseram ao Guardian Australia que de meados de 2022 até o final de 2024, quando foi comprada pela Francom, a Panthera Finance e suas empresas associadas levantaram com sucesso mais de US$ 40 milhões em dívidas de dezenas de milhares de consumidores em Victoria, enquanto supostamente violavam a proibição.
Um porta-voz de Francom disse: “Francom nega categoricamente a exatidão dos fatos alegados que foram apresentados pelo The Guardian. Como este assunto está sob apreciação do tribunal, seria totalmente inapropriado fazer mais comentários.”
Uma carta enviada em novembro de 2022 aos clientes da Panthera vista pelo The Guardian mostra que a empresa alegou que estava “negociando normalmente” no estado, apesar da proibição do regulador estadual, enquanto buscava permissão da Autoridade de Licenciamento de Negócios do estado para retomar a negociação.
“Nossas dívidas administradas em Victoria foram atribuídas à Panthera Finance (Vic) Pty Ltd, que não está sujeita a essas discussões. A Panthera Finance (Vic) é uma subsidiária integral da holding da Panthera, PF Austrália. Isso significa que os negócios da Panthera são normais em Victoria”, disse o comunicado.
Para que a Panthera Finance (Vic) tenha cobrado legalmente a dívida, entende-se que a empresa precisava ter celebrado um acordo de venda da dívida para transferi-la para a nova entidade. Entende-se que isso não ocorreu.
No comunicado aos clientes, formulado em formato de “perguntas e respostas”, a empresa analisa a possibilidade de os consumidores poderem recorrer para contestar a dívida cobrada neste período.
Uma das perguntas do documento é: “Os consumidores de quem você cobrou dívidas em Victoria terão recurso para contestar as dívidas que você cobrou deles?”
A resposta é: “A Panthera está confiante de que cumpriu todas as leis relevantes em relação às suas operações em Victoria”.
De acordo com a Lei Australiana do Consumidor e a Lei de Comércio Justo, um tribunal pode emitir uma ordem para que os reembolsos sejam pagos aos consumidores afetados se for constatada a ocorrência de uma violação.
Uma investigação do Guardian Australia no ano passado revelou que a Panthera supostamente continuou comprando dívidas de fornecedores de energia e telecomunicações semanas depois de receber avisos diretos do Consumer Affairs Victoria de que isso poderia constituir um crime.
Documentos vistos pelo The Guardian mostram que a Panthera assinou acordos de compra de dívida com Energy Australia, Simply Energy, IPF Digital, Optus e Origin Energy ao longo de 2021 e 2022.
Em dezembro de 2023, a Panthera Finance também vendeu uma carteira de dívidas à Pioneer Credit por US$ 24 milhões composta por dívidas de cartão de crédito e empréstimos originados no Commonwealth Bank. Entende-se que esta carteira de dívida incluía clientes de Victoria.
A proibição de Victoria ocorreu depois que uma decisão de um tribunal federal de 2020 concluiu que a Panthera havia assediado indevidamente três consumidores por causa de suas dívidas e foi multada em US$ 500.000. As conclusões do tribunal de que a Panthera Finance violou a lei federal do consumidor tornaram-na uma “pessoa proibida” pelas leis estaduais de cobrança de dívidas.
após a promoção do boletim informativo
Francom se recusou a comentar sobre o número de clientes, o valor da dívida que a Panthera cobrou enquanto estava supostamente proibida em Victoria ou a próxima ação judicial. Ele também se recusou a comentar se estaria disposto a oferecer reembolso aos clientes.
A CAV também se recusou a comentar se iria solicitar reembolsos como parte do procedimento atual.
Entende-se que Francom tem agora uma carteira total de dívidas avaliada em 1,4 mil milhões de dólares, composta por dívidas não pagas compradas a bancos e outros credores, bem como a grandes empresas de telecomunicações e energia. Acredita-se que cerca de um terço disso (cerca de US$ 450 milhões) esteja em Victoria.
A proibição de cinco anos imposta ao Panthera foi suspensa em março deste ano; No entanto, a Francom ainda não retomou as suas atividades de cobrança de dívidas em Victoria, enquanto se aguarda o resultado da ação judicial.
O Grupo Francom, que adquiriu a Panthera Finance depois que seu financiador Brookfield a colocou sob administração, é propriedade do advogado Charles Antoun. Sua esposa, Georgina Antoun, é a CEO da empresa. Nem Francom nem os Antouns são acusados de qualquer crime.
Quando Francom assumiu a Panthera Finance, a empresa anunciou que tinha a “ambição de transformar as percepções e práticas da indústria de cobrança de dívidas”.
Respondendo a perguntas do The Guardian sobre as atividades de cobrança de dívidas em Victoria de 2022 a 2024, Georgina Antoun disse: “Todas as alegações contra a Panthera Finance por parte da CAV ocorreram sob propriedade anterior.
“Quando assumimos o cargo, decidimos imediatamente transformar a empresa e alinhar as suas práticas de endividamento com as da Francom, que se baseiam em fortes valores morais e éticos.”
A empresa se recusou a comentar o valor da dívida que a Panthera Finance (Vic) Pty Ltd cobrou dos consumidores durante o período em que a Panthera Finance foi proibida.
“Por respeito ao processo judicial atual, que está ativamente perante o Tribunal, não faremos mais comentários”, disse Antoun.
A empresa também disse aos funcionários que está fechando seu escritório em Brisbane, com um porta-voz dizendo ao The Guardian que isso se devia a “requisitos operacionais”.
Afirmou que estava consultando 40 pessoas no escritório de Brisbane, mas que sua “intenção é reter todo o pessoal durante este processo, oferecendo relocação e assistência de relocação”.
Vários ex-funcionários da Panthera teriam deixado o Grupo Francom este ano.
